正直、こうなるとは思ってなかった。

　エースは、気絶した中佐を床に転がしながら、借り物のコートを羽織った。

「……悪ぃな。」

　ある島で助けてくれた女の子に頼まれた、たった一通の手紙。
　それを届けるだけのはずだった。

　なのに。

「なんでこうなっちまったかな……。まぁ半分こうなるとは思ってたが。」

　変装は完璧。
　帽子を深く被り、付け髭もある。ネクタイもそれっぽく締めた。

　すでに基地内には、先ほど親父の悪口を言われて海兵を殴ってしまい、**“侵入者あり”**の空気がじわじわと広がり始めている。

　エースは廊下に出て、走り去っていく海兵たちを見送りながら、窓辺に腰をかけた。

「さて……どうすっか。」

　とりあえず部屋にあった、冷えてしまったコーヒーを一口。

「……にっが。」

　顔をしかめた、その瞬間。

「ん？」

　視界に、見覚えのある白が入った。

　正義の羽織。
　白いスーツ。

　——え？

　歩いてきた男が、ふと立ち止まる。

　海軍本部・イマイ少将。

（やっっっべ！？）

　心臓が跳ね上がる。
　エースは反射的に立ち上がり、勢いよく敬礼した。

「お、お疲れさまです！！」

　声、裏返ってないか！？　敬礼と挨拶ってこんな感じで良いんだっけ！？
　汗が背中を伝う。

　じっと見下ろしてくる視線。

（……ばれたか？　ていうか、カイトがなんでここに！？　本部所属って聞いてたんだが！？）

　次の瞬間。
　すっと、距離が詰まった。

「……ネクタイ。」

「え？」

　カイトの手が、エースの胸元に伸びる。

「曲がってる。めちゃくちゃな結び方して…、下への示しがつかないぞ。」

　淡々とそう言いながら、ネクタイを直し始めた。

（ち、近っ……！！）

　顔、近い。
　近すぎる。

（やば……匂いする……！　心臓の音、聞こえてねぇよな！？）

　エースは完全に思考停止していた。

「……これでいい。人にするのは難しいな。」

　手が離れた、その瞬間。
　再度顔を見られて目を細めるカイト。
　そのまま先ほどより、息が掛かる距離まで顔を近づけられる。
　
　「…っ！！」

「配属が変わったのか？……お前みたいなやつ、見ない顔だな。名前は？」

（きたーーーー！！　やべぇーーー！！！）

　答えを探すより早く——

　ウゥゥゥゥゥン！！

　警報が、基地中に鳴り響いた。

『コーミル中将より、全海兵、港へ即時集合！　極秘資料搭載船に火災発生！』

　パッと離れるカイトに助かった、と同時に惜しいと思うエース。
　流れるように人の波に紛れ、港へ向かう。

　停泊する船のひとつ。
　“極秘”と大きく掲げられた帆。
　だがその姿は炎で誰も近づけないほど燃え盛っていた。

（いや、目立ちすぎだろ。そりゃ海賊にも狙われるわ。）

　そう思った瞬間。

　ざぱっ！
　背後で、水を被る音。

　振り返ると、バケツの水を頭からかぶったカイトが立っていた。

「……イマイ少将！？　まさかあの中に行く気じゃ…！！」

　動揺する周囲をよそに。
　カイトは、迷いなく燃え盛る船へ飛び乗った。

「ええええ！？」

　海兵たちの悲鳴。

（正気か！？）

　——気づけば、エースもその後を追っていた。

　炎の中は、地獄だった。
　数分居るだけで、通常の人間だったら耐えられず燃え死ぬか、二酸化炭素中毒で倒れるだろう。
　奥へ進んでいくと。

　ドンッ

　扉が開き、中から飛び出してきた影。

　服の一部は燃え、息は荒く、片腕の中には極秘の鞄、もう一方には救助者。

「……っ、は……っ。」

　虚ろな視線で、足元もおぼつかない。

「おい！！」

　エースは迷わず駆け寄り、抱え上げた。

「無茶すんなよ！！」

　そのまま急いで船を脱出。
　先ほどいた海軍船へ戻る。
　甲板に転がり出たカイトは、かろうじて意識を保っていた。

　ゆっくりと視線が合う。

「……お前……火拳……！」

「……あ。」

　ばれた。

「……はは。」

　エースは笑った。

「めちゃくちゃかっこよかったけどさ。さすがに無理すんなよ、カイト。」

　そう言って、帽子を取り。

「あと、エースって呼んでな。」

「……エース……助かった。だけどな…。」

　弱々しく笑ってから、続ける。

「次は……捕まえるからな……！」

「ははっ！」

　エースは後ずさりながら、手を振った。

「元気になったら、また会おうな！」

　次の瞬間、四方八方から銃で撃たれるも炎で貫通。
　そんな姿を見ながら、カイトの意識は落ちたのだった。

　あいつ、何しにきてたか今度会った時に聞かないと。