重たい音を立てて、扉が閉まった。

　数日分の報告を終えたはずなのに、胸の奥に溜まったものは一向に軽くならない。
　廊下に出たカイトは、正義の羽織を揺らしながら、ゆっくりと自室へ向かって歩き出した。

　視線は自然と落ちる。
　足取りも、いつもより重い。

「あれ？　カイト？」

　聞き慣れた、少し間の抜けた声。

　顔を上げると、そこにはロシナンテが立っていた。
　書類を抱えたまま、こちらを覗き込んでいる。

「……ロシナンテさん。お疲れ様です。」

　いつも通り声をかけた、つもりだった。
　けれど、ロシナンテは一瞬きょとんとしたあと、眉を下げる。

「……元気、ねぇな。」

「いえ、そんなことは——」

「あるだろ。」

　間髪入れずに言われ、言葉に詰まる。

「よし、決まりだ。来い。」

「え？」

　腕を掴まれ、そのまま方向転換させられた。

「ちょ、ロシナンテさん？」

「いいからいいから。」

　半ば強引に連れて行かれたのは、ロシナンテの私室だった。

　中に入るなり、彼は慣れた手つきで湯を沸かし始める。

「座れ。紅茶淹れる。」

　有無を言える雰囲気でもなく、促されるままソファに腰を下ろす。
　一時すると、良い香りとともにカップが差し出された。

「飲め。」

「あ、ありがとうございます…。」

　反対側にロシナンテも座り、口をつける。
　あ、この光景は…とカイトが思った瞬間、舌を出して悶絶し始める。

「あち！！……っくそ、またやった……。」

　苦笑しながらも、同じように紅茶を啜る。

　しばらく、湯気だけが二人の間を漂った。

「……なぁ。」

　少し時間が経ってから、ロシナンテが口を開く。

「あんまり気落とすなよ。目標、捕獲できたんだろ？」

　カイトは、カップを持つ手を止めた。
　あの任務のことはロシナンテの耳にも入っていた。
　いや、気にかけてはいたので、自然と結果が入るように仕向けていた。

「任務自体は成功、完了してる。切り替えてかねぇと、次の任務でやらかすぞ～。」

　軽い口調。
　だからこそ、胸の奥がちくりと痛んだ。

「……。」

　ロシナンテは、ちらりとこちらを見る。

　思わず、口をついて出た。

「……すみません、心配お掛けしてしまって…。」

「んなこと昔からだろ。気にしてねぇよ。」

　カイトはゆっくりと言葉を続ける。

「今回の任務で……自分の甘さが出ました。」

　視線を落としたまま。

「部下が、俺が潜入すると知って……。嫌な予感がしたらしくて、ヒナに内緒で連絡をしていたそうです。」

　カップの縁を、指でなぞる。

「……ヒナだけならともかく、大将のクザンさんまで来てくださって。」

　苦く笑う。

「その上、ドフラミンゴに、完全に手のひらで踊らされました。」

　目標は捕獲できた。
　けれど、当初の予定は崩れ、想定外ばかりが残った。

「……結局、狂わせたのは俺です。」

　言い終えた瞬間。
　ロシナンテが、あっさり言った。

「でもよ、被害は最小限。目標に関しても、アイツが内情知ってたおかげで、背後関係まで掴めたんだろ？」

　“アイツ”――ドフラミンゴ。

「目標潰した責任でご丁寧に教えてくれたんだしよ。カイトの任務じゃなかったら絶対教えてくんなかったぜ。」

「……まあ……。」

　カイトは、曖昧に頷く。

　するとロシナンテは、少しだけ表情を曇らせた。

「……身内が、酷いことしてすまない。」

「え？」

「……アイツのことだ。」

　はっとして、カイトは勢いよく顔を上げた。

「す、すみません！」

　ドフラミンゴとロシナンテは絶縁状態。
　なのに謝らせてしまったことに対し慌てて冷や汗をかく。
　ロシナンテは、へへっと笑う。

「大丈夫大丈夫。逆にすまねぇな、謝らせて。」

　軽く肩をすくめる。

「まぁ、何が言いたいかって言ったら、周りに迷惑かけてもいいじゃねぇかって話。迷惑かけてない人間なんて、いないんだから。」

　紅茶を持ったまま、続ける。

「その分、お前が返してけばいいさ。」

　その言葉に、胸の奥がすっと軽くなるのを感じた。

「……まあ、俺が言っても説得力ねぇんだけどな！　ははは！」

　そう言った瞬間。

「わっ——！」

　持っていたカップから数滴紅茶が零れ、ズボンに染みが広がる。

「やべぇ！！　またセンゴクさんに叱られる……！！」

　ばたばたと騒ぐロシナンテに、カイトは思わず——

「……ふふ。」

　小さく、笑った。

「ありがとうございます。やっぱり、ロシナンテさんといると……元気、もらえます。」

　そう言って微笑むと。

「……っ。」

　きゅんっと心臓が鳴り、ワラッタカオ、カワイイ～～！と脳内で叫び、分かりやすく顔を赤くした。
　その拍子に、また少し紅茶が零れる。

「ぎゃあ！！」

　次の瞬間、カイトは立ち上がり、向かいの席から隣へ移動した。

「ちょ、カイト！？」

　持っていたハンカチで、濡れたズボンをごしごしと拭き始める。

「動かないでください、少しでも染みこませないようにしますから。」

「ち、近……っ。」

　完全にカチコチに固まるロシナンテ。

「ロシナンテさん、一旦カップ置いてください！」

「は、はい！！」

　慌てて従うその様子に、部屋の空気は、少しだけ和らいでいた。