――それは、報告書にすれば数行で終わる出来事だった。

　人質は少女一名。
　犯人は複数。
　制圧はほぼ完了。

　最後に残った二人の男が、少女を盾に立てこもった。

　カイトは迷わなかった。

　代わりに自分が前に出た。
　少女を庇い、背中を向けた。

　――その判断が、どんな結果を招くか分かったうえで。

　暴行、強姦。
　抵抗できない状況。
　制服を理由に、正義を理由に、すべてを押し付けられた。

　だが最終的に犯人は捕らえられ、事件は鎮圧された。

　人質は無事。
　任務は成功。

　カイトは、病院に運ばれた。

＊

「おい、カイトの病室はどこだ！！　イマイ・カイト少将だ！」

　病院の出入れ口に、怒鳴り声が響く。
　ナースも病人たちも何事かと目を向ける。

「落ち着きなさい、スモーカー君！」
「お二方、ここは病院ですよ…！　もう少し声を抑えてください…。」

　ヒナが腕を掴み、たしぎが必死に制止する。

「ひっ！　…さ、307号室です！」

　それを聞いた瞬間、スモーカーは踵を返した。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　たしぎの声を置き去りにして、病室の前へ。

　――ガチャッ。

「おい！」

「スモーカーさんノックくらいしてくださ…。」

　遅れて叫ぶたしぎ。

　だが、扉の向こうにいた人物を見て、三人とも言葉を失った。

　ベッドに起き上がり、
　包帯だらけの体で、
　切られたリンゴをフォークで口に運んでいるカイト。
　もう片方の手には新聞らしきものを。

　きょとん、と目を瞬かせる。

「……あれ？」

　状況を理解するまで、少し間があった。

「……スモーカー？　ヒナとたしぎも…。」
「……。」

　いつもより明らかに切迫した表情に、カイトは言葉を探す。

「よ、よぉ。こんな島まできてくれたのかお前たち…はは…。」

　それだけ。

　一瞬、空気が緩む。

　――が。

　顔。
　首。
　腕。
　覗く包帯と、隠しきれない傷跡。

　三人は、再び息を呑んだ。

「……お怪我は、大丈夫ですか！？」
「痛みは残ってる？」

　ヒナとたしぎは、それしか聞けなかった。

　カイトは、いつも通りの調子を作る。

「ああ、まあ。見た目ほどじゃねえよ。大げさなんだよあいつら、お前たちにまで連絡しやがって。」
「いやいやいや、誰でもこれは心配しますよ…。」

　苦笑するたしぎ。

　スモーカーは黙ったまま、カイトを見ていた。

　逃がさない視線。

「……そうだ。」

　カイトが、ふと思い出したように言う。

「人質の女性が1人いたと思うんだが…。」
「無事よ。かすり傷ひとつないそうよ。その日のうちに自宅へ帰ったわ。」

　ヒナの答えに、カイトはほっと息を吐く。

「……そうか。なら、良かった。」

　その瞬間。

　スモーカーの肩が、わずかに揺れた。

　ヒナはそれを見逃さない。
　サイドテーブルにある花瓶を手に取る。

「……水、替えてくるわ。たしぎ、付いてきなさい。」
「えっ？　あぁ、はい…。」

　事情を察しきれていないたしぎを連れて、二人は病室を出た。

　――扉が閉まる。

　二人きり。

　沈黙。

「……なに笑ってんだ。」

　低い声。

　カイトは、少し驚いた顔をする。

「笑ってるか？」
「無理してる。」

　即答だった。

「だって、無事に助かったんだろ、それでいいじゃねえか。」

　スモーカーの視線が、鋭くなる。

「……そりゃあっちはいいかもしれねぇがよ。」

　怒鳴り声ではない。
　だが、抑えきれない苛立ちが滲んでいた。

「海軍だからって理由で、全部背負うのが当たり前みたいな顔しやがって。」

　ベッドの縁に腰を下ろす。

「……ふざけんな。」

　煙の匂いが、微かに揺れる。

「俺はな…お前が、こんな目に遭って平気なわけねえ。」

　少し、言葉を探す間。

「……強がらなくていい。俺の前でくらいは、な。」

　視線が合う。

「苦しいなら、苦しいって言え。……俺は、聞く」

　カイトは、唇を噛んだ。

　思い出したくない感覚が、胸の奥に広がる。

　怖かったこと。
　悔しかったこと。
　自分を犠牲にするのが当然だと思ってしまったこと。

　しばらく、何も言えなかった。

　そして――

「……ありがとな。」

　小さな声。

　それだけだったが、我慢強く頼ることが苦手なカイトの言葉は、スモーカーには十分だった。
　

　ただ、視線を伏せる。

　その手が、わずかに震えていた。

　怒りだ。
　抑え込んでいるそれが、はっきりと分かる。

　――あいつら。

　暴行した男たちの顔が、脳裏に浮かぶ。

　捕まったから終わり？
　法に裁かれるから、それで済む？

　ふざけるな。

　カイトが、そこに横たわっている理由は。
　その包帯一つ一つの意味は。
　そして、汚らしい手でカイトを汚したことに、はらわたが煮え返りそうなほどの感情が生まれる。

　煙草に手を伸ばしそうになって、止める。

　ここは病室だ。

　代わりに、拳を強く握りしめた。

「……俺が。」

　低く、押し殺した声。

「俺は、いつまでも忘れねえ。」

　誰に向けた言葉でもない。
　誓いのような、呪いのような。

　その呟きはカイトの耳に入ることはなかった。