数か月ぶりに本部へ戻った。

　報告を終え、廊下を歩いていると――
　見慣れた背中が視界に入る。

「……おい。」

　声をかけると、カイトが振り返った。

　――瞬間、違和感。

　顔色が悪いわけじゃない。
　怪我もない。
　覇気も、乱れてはいない。

　だが。

　目が、少しだけ暗い。

「…久しぶりだな。」

「ああ。帰ってたのか」

　いつも通りの声。
　いつも通りの距離感。

　……なのに、どこか硬い。

（……。）

　スモーカーは内心で舌打ちした。

　こういう時のこいつは、
　何を聞いても言わない。

　問い詰めても無駄。
　優しくしても無駄。
　自分で飲み込んで、黙って終わらせる。

　――知っている。

　だから、その場では何も言わなかった。

「相変わらず忙しそうだな。」

「まあな。少将ってのも楽じゃない。」

　軽口。多分何も考えずに返事しているのがわかる。
　返ってくる言葉は、少し遅れる。

（……やっぱり、何かあったな。）

　別れたあと、スモーカーはさりげなく方向を変え、
　カイトの部下を捕まえた。

「おい。あいつ、何かあったか。」

「え？　いえ……。」

　一瞬戸惑ったあと、部下は首を振る。

「任務自体は問題なかったです。
　トラブルも特に……ただ……。」

「ただ？」

「……合流した時、いつもより表情が硬かった、くらいですかね。」

　それだけ。

　それだけで、十分だった。

（任務じゃねぇな。）

　スモーカーは煙草に火をつける。

　煙を吐きながら、思う。

（……別の何か、だな。）

　だが、だからといって踏み込まない。

　言わないと決めた相手に、
　無理やり踏み込むのは逆効果だ。

　だから――

　次に会った時、スモーカーはいつも通りだった。

「おい、顔色悪いぞ。飯ちゃんと食ってんのか。」

「失礼だな。ちゃんと食ってる。」

「どうだか。
　お前、油断するとすぐ体に出るだろ。」

「……嫌味か？」

「事実だ。」

　肩を小突く。

　わざと雑に。

　カイトは一瞬きょとんとしたあと、
　小さく息を吐いた。

「……相変わらずだな、お前は。」

　その声が、少しだけ柔らかくなった。

（よし。）

　それでいい。

　スモーカーは、それ以上踏み込まない。

　煙草をくわえ、いつもの調子で言う。

「ま、元気そうで何よりだ。」

「……ああ。」

　カイトの表情が、ほんのわずかに戻る。

　完全じゃない。
　だが、さっきよりはいい。

（帰る場所くらいには、なれてるか）

　スモーカーはそう思いながら、
　何も言わずに並んで歩いた。

　問い詰めることも、慰めることもなく。

　ただ、いつも通りに。