任務先の倉庫裏は、思った通り狭い。さらに夜ということもあり、慎重に進まなければ物音をたててしまうため神経を集中させる。

　潮の匂いがこもる通路。積み上げられた木箱の間を進みながら、カイトは一瞬だけ眉をひそめる。
　――嫌な予感。

「……カイト。」

　背後から、低い声。

　反射的に足を止め、目を凝らす。

　そこにいたのは、黒いコートに身を包んだ男。
　ロブ・ルッチ。

　一目でわかる。
　わかりたくもない。

「偶然だな。」

　淡々とした声音。
　だが、口元にはうっすらとした笑みが浮かんでいる。

　カイトの喉が、わずかに鳴った。

「……CP9が、こんな末端任務に？」

「上からの命令だ。」

　嘘だ、と直感でわかる。
　こいつは知っていた。
　自分がここに来ることを。

　カイトは何も言わず、視線を鋭くする。
　覇気が、無意識に漏れた。

　ルッチはそれを感じ取ったのか、楽しそうに目を細める。

「相変わらずだな。警戒心が強い。」

「……用がないなら、どいてくれ。」

　声は低く、静か。
　怒鳴る必要はない。

　そのまま脇を通り抜けようとした瞬間だった。

　――足を取られる。

「っ……！」

　床に散らばった縄に、つま先が引っかかる。
　体勢が崩れた。

（クソ、覇気緩ませてねぇのに…！）

　次の瞬間、がっしりとした腕が腰を掴んだ。

　ぐっと引き寄せられ、視界が一気に近づく。

　近すぎる。

　息が、かかる距離。

「……！」

　カイトの全身が、硬直した。

　頭の奥で、嫌な記憶がフラッシュバックする。
　思い出したくもない光景。
　最悪の出会い。

「やめろ。」

　絞り出すような声。

　だが、ルッチは離さない。
　むしろ、耳元に顔を寄せてくる。

「まだ……忘れていないな。」

　囁き。

　その瞬間、恐怖が怒りに変わった。

　カイトは、思い切り肘を入れる。

「――離れろ。」

　ルッチの腕が解け、距離が開く。
　だが、倒れない。
　ただ、静かにこちらを見ている。

　カイトは睨みつけた。
　目に宿るのは、はっきりとした殺意。

「次、触ったら。」

　一歩、踏み出す。

「CP9だろうと、本気でぶっ殺す。」

　倉庫の空気が、ぴんと張り詰める。

　数秒の沈黙。

　やがてルッチは、ゆっくりと口角を上げた。

「……いい目だ。」

　それだけ言って、踵を返す。

　去り際、振り返りもせずに一言。

「また会う。」

　足音が遠ざかる。

　カイトは、その場に立ち尽くしたまま、拳を強く握りしめた。

（……最悪だ。）

　だが同時に、はっきりと理解していた。

　――あの男は、もう一度来る。

　偶然などではなく。