その日は、任務の関係で私服だった。

　軍服では目立ちすぎる。
　仕事の都合で街に出る必要があり、カイトは人混みに紛れて歩いていた。

　――と。

　通り沿いの飲食店が、やけに騒がしい。

　何事かと窓越しに覗くと、
　店の中央で、ひとりの男が机に突っ伏していた。

「……寝てる？」

　亭主が声をかけ、肩を揺すっても反応がない。
　周りも心配し始めたころ、カイトはすぐに店へ入った。

「すみません、海軍です。」

　私服なため、身分証を見せる。

「このまま放置するのは危険だ。病院へ運びます。」

　亭主がほっとした顔でうなずく。

　カイトは男の身体を抱え上げ――そのまま走り出した。

（重っ！　こいつ、結構体鍛えてるな…。）

　走りながら、ふと男が身じろぎした。

「……ん、？」

　次の瞬間。

「……え？」

　男――エースは、目を開けた。

　視界に入ったのは、見知らぬ男の顔。
　そして、自分が――

「……お姫様抱っこ？」

　状況を理解した途端、全身が跳ねた。

「な、なにして――！」

　暴れる。

　勢い余って、カイトの腕からずり落ちた。

「っと――！」

　カイトはすぐに手を伸ばすが、間に合わない。

　ドサッ、と地面。

「……っ」

「悪い！　大丈夫か！」

　カイトはすぐに膝をつき、落ち着いた声で言った。

「動くな。君、店で意識を失ってた。病院へ――」

「あ、ああ……。」

　エースは頭を掻き、事情を察した。

「悪い。俺、よく飯食いながら寝ちまう癖があって……」

　照れくさそうに頭を下げる。

「心配かけたな」

　――その時。

「ひったくりだ――！！」

　叫び声。

　二人同時に顔を上げる。視線の先には尻もちをついた男と、走り去っていく男。

「そこの男！！　止まりなさい！！」

　気づけば、二人は走り出していた。

　追った先は、港近くの倉庫。

　扉の隙間からそっと中を確認する。

　中には――海賊がずらり。

（……ようやく見つけた。）

　カイトが追っていた一味だった。中の様子を確認しつつ、でんでん虫を取り出そうとした瞬間下から声が聞こえる。

「結構あいつ足早かったな～。この隠れ家、あいつらの基地みたいだな。」

「っ！！　おまえ、なんで付いてきて…！！」

　まさか付いてきているとは思わなかったのか、声を荒げるカイト。
　息も乱していない様子のエースの姿に二重に驚くも、その声で中の海賊にばれてしまう。
　
　仕方ないと思ったカイトは、扉を開け言い放つ。

「――動くな！」

　踏み込もうとした、その瞬間。

　複数の銃口。

　そして、エース。

（打たれる！）

　一瞬で判断する。

「こっちだ！」

「うおっ！！　そっちはちょっと…！！！」

　カイトはエースの腕を掴み、そのまま背後の――海へ。

　銃声。

　水中。

　しばらくして、音が止んだ。

　浮上しようとしたカイトは、異変に気づく。

「……？」

　エースが、もがいている。

「……まさか。」

　すぐに泳ぎ寄り、身体を支える。

「息を止めろ！」

　抱え上げて、海面へ。

　エースは咳き込みながら、水を吐いた。

「おえ……っ。」

「大丈夫だ、掴まれ。」

　陸へ上がった途端、カイトはエースを支えたまま走り出す。

　港を離れ、細い路地へ。

　ようやく止まったとき、エースは荒い息のまま顔を上げた。

（……なんだ、この人。）

　ただの正義感のある人間じゃない。強い奴の動きだ。

　そう、直感した。

　カイトは、濡れた前髪を気にもせず、顔を覗き込む。

「苦しくないか？　いきなりすまなかった…。」

　近い。

　水滴が首筋を伝い、ぴったりと貼りついたシャツが妙に艶かしい。

　エースは、ごくりと喉を鳴らした。

（……なんだ、こいつ。）

　胸の奥がざわつき、高鳴る。

「……？」

　カイトはエースが怯えていると思ったのか、すぐに距離を取り、でんでんむしを取り出した。

「こちらイマイ。目標港で接触。海兵を回せ」

　部下へ海賊の場所や人数、武器、エースのことなどの指示をし始める。

　その時。

「見つけたぞ！」

　追ってきた海賊に見つかり、カイトはすぐに前へ出る。

「下がれ。」

　だが。

「――待て。」

　エースが立ち上がった。

「……世話になったな。」

　そう言って、馴染みのある黄色のシャツを脱ぐ。

　現れた背中には白髭海賊団の刺青。

（……。）

　カイトの思考が止まり目を見開く。

　次の瞬間、火。

　銃口へ、炎。

「――っ！」

　カイトの口から、無意識に声が漏れた。

（白髭海賊団2番隊隊長…。）

　「…火拳の……エース。」

　エースが振り返る。

「あ、ばれちゃった？」

　にかっと笑う。その笑顔とは裏腹に息を飲み、少し青ざめるカイト。

　それと同時に指示を受けた海兵が集まり、交戦が始まった。

「ああ、なるほど……。」

　状況を理解し、カイトの正体に納得する。

　カイトも加わり、海賊を制圧。

　様々なパターンを練っていたことと、思わぬ助っ人がいたおけげで思ったより、早く終わる。

　地面にはのびている海賊と、背伸びするエースの姿。
　
　大物の姿にびくびくしながらも臨戦態勢を解かない海兵たち。

「イマイ少将、火拳はどうしますか…！」

　部下の一声にカイトへ体を向ける。

「イマイっていうのか。」

　エースが聞く。

「下の名前は？」

「……？　カイトだが？」

　答えた瞬間、エースは口角を上げる。

「覚えた！　また会いに来るわカイトー！」

　そして、軽やかに屋根へ逃げる。

「追いますか！」

「……いや。」

　カイトは視線を戻した。

「今追ったところで捕まえられない。こいつらの後処理が先だ。」

　その言葉で海兵たちは海賊たちの後始末を開始する。

　何故名前を覚えられたのかが気がかりではあるが、今は目の前のことに集中することにした。

　一方。

　屋根の上を走りながら、エースは考えていた。

（……面白い奴、見つけた。）

　胸のざわめきの正体は、まだ分からない。

　ただ、忘れる気はなかった。