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ツクモちゃんから電話をもらってから、本当は身も心もズタズタに裂かれたような痛みでいっぱいだった。

だけど任務は投げ出せない…。
そんなことをしたら、一生ちとせちゃんと顔を合わせられない。

無事で…無事だと祈るしかない。
俺はまた、ちとせちゃんより任務を選んだ。





「葬送…っ」


何度目かの葬送を終えて、息切れがするほど体力値が落ちてる。

処理闘員の浄化を見届けたあと、体がボロボロなのも構わず飛んだ。
ツクモちゃんの電話から、２時間以上が経ってる。

あれからツクモちゃんからの連絡がない。
任務中だから気を使っているのか…なんとか持ち直して落ち着いたのか。
それでも、どちらにせよツクモちゃんはちゃんと連絡をくれる子だから。

もしかしたら、まだ今ごろ…。

後者で…どうか後者でいて。

君を失うなんて考えられない。
考えたくもない。

お願いだから頑張って…っ！！！


こんなことなら、早く会いに行けばよかった。
来ないでって言われたって、無理矢理にでも会いに行けば…っ！！！



急ぎ艇に戻って、クッピーに駆け乗って出発した。

研案塔まで数１０分。
航空経路、問題なし。
乱気流や強風もなし。
視界は良好。

飛ばせば半分の時間で済む。

間に合え…間に合えっ！！


「ちとせちゃん…っ」


嫌に心臓が跳ねて縮むを繰り返す。
操縦しながら、何度も手のひらをきつく握りしめた。







「ツクモちゃんっ！！」


クッピーを停めて、どこに行ったらいいかわからないけど、とにかくちとせちゃんの病室に向かった。
病室の前の廊下にツクモちゃんは立っていて、俺の姿を見るとこっちを向いた。

「はぁ…っはぁっ…ちとせちゃんは！？」


「中に…與儀、大丈夫？」

「だ…だいじょうぶ…っ入っていいの！？」


「ええ……」


疲労も息切れも気にしないで、病室のドアを開けた。

奥のベッドで、ちとせちゃんは横になって目を閉じてる。

少し、痩せた。

手足が固定されて足は吊るされ、あちこちに包帯が巻かれてガーゼもテープで止められている。

青白い肌に、ザワッ…と嫌な感覚が走った。
最悪を予想してしまって。



「ちとせちゃん！？」

ベッド脇に寄って、折れていない右手を握った。
温かくて、呼吸で胸が上下するのを見たら…ホッとして涙が出た。
ちゃんと生きてる……無事なの？…良かった……っ！！


「ちとせちゃん…っ」


もう一度名前を呼ぶと、ちとせちゃんはゆっくりと目を開けた。
焦点を合わせるように瞳を揺らして、俺と目が合う。
そのとたん、ビックリしたみたいで一気に目が開いた。


「與儀…どうして……」


「なんでって、危篤だって聞いたから…っ！大丈夫なの！？気持ち悪い？痛い？調子はどうなの！？」


「……危篤？？なんのこと…？」


「え……？だって容態が悪化して意識不明って…」


「確かにちょっと意識はふらついたけど…ただの貧血だよ…？」


「え……だってツクモちゃんが…」



バッと後ろを向くと、さっきまでいたはずのツクモちゃんが、いない。

ま、さ、か…


(ツクモちゃーーんっ！！？？)


騙された…。

これ、絶対にイヴァ姐さんの入れ知恵が入ってるよ…。
ツクモちゃん一人でこんなこと出来るか疑問だし…。

だけど…
握ったままの右手が、温かくて…。
ホッとしたら物凄い脱力感に襲われて、ペタリと床にへたりこんだ。


「ちょっ…大丈夫？」


「はぁ…よかった…俺…ちとせちゃんに何かあったらどうしようって…万が一…何かあったのかと…」


「え…勝手に殺さないでよ…。」


「だってツクモちゃんが…っ！！！」


ガバッと顔を上げた先に、ずっと会いたかったちとせちゃんがいる。
ちとせちゃんが身体を起こして、俺を見てくれている。
胸が苦しくて…叶うなら今すぐ抱き締めたい。
そのぬくもりを感じたい……ちゃんと生きているって実感させて…。


「ごめん…来ないでって言われていたのに……でも、会いたかった…っ！」


「あ…………ごめん…嫌な思いをさせたね…。」


「そんなことない…っ！俺こそ…っ俺がちゃんとしていれば…ずっと謝りたくて…っ」


涙目になっていく俺を、ちとせちゃんが困ったような表情で見てる。
泣き虫だって呆れられるかな。
だけど…止められない。


「その…来ないでって言ったのは…謝ってほしくなかったし、泣いてほしくなかったから…。だって與儀は悪くないから…。」


「でも、俺が手を離したから…」


「だから…與儀は悪くないから…。ね？もうやめよう？謝るのは私だもん…。」


「なんでちとせちゃんが謝るの？」



袖でゴシゴシと涙を拭いていると、ちとせちゃんは小さくため息をついて目を伏せた。


「與儀を遠ざけたのは、こんな私を見て泣いてほしくなかったから。私…最低だもん…嫌われると思って言えなかった…。」


「最低？なんで？嫌ったりなんかしないよ…？」


「……。"なんで助けてくれなかったの？"」



「え……？」


「一瞬でも、そう思った自分が嫌いなの…。だから與儀に会えなかった…。」



最低でしょ？
……って、ちとせちゃんは苦笑いをした。
すごく俺に気を使っているんだって感じた。
一瞬でも思ったその思いをずっと一人で抱えて苦しんでいたんだ…。

「與儀が私から手を離して、離れて行ったのを覚えてる。あの時はあれが最善だった。あんな小さな女の子が下敷きになったら、こんな私の怪我のレベルじゃ済まなかったもの…。助からなかったと思う。」


「ごめん…俺…。」


「責めてない。お願いだから謝らないで…與儀は正しかったよ。…ありがとう、あの子を助けてくれて…與儀も無事で本当に良かった…。」


「ちとせちゃん…。」

「責められるべきなのは私のほうだから…。與儀も巻き込むところだった…ごめんなさい…。その上こんな…最低な気持ち…。」


泣きそうに顔を歪めたちとせちゃんに、俺は首を横に振った。
ただお互いに、苦しんでいたんだ。
自分の責任だと……。


「輪の闘員だって生身の人間なんだから…生身の気持ちを抱いてもちっともおかしくないよ…うまく言えないけど。思いきり、俺には感情をぶつけていいんだよ…？」


「…………」


「普段、輪として頑張っているぶん…プライベートは、人間になっていいんだよ……その為に、俺たち一緒にいるんでしょ？…本当に…助けてあげられなくてごめん…。」


「…あの、時は…與儀は輪…だったんだもん…輪として行動したんだもん…」


ちとせちゃんは、いままで抑えていたものが溢れたように、涙を流した。
途切れ途切れに声を震わせながら、俺を見た。



「闘員だもん、いつ死んでもおかしくない。それは輪に入った時からずっと覚悟してきた……でも…実際にそうなったら……痛かった、苦しかった、辛かった、私どうなっちゃうんだろうって怖かった……あの子を助けて死ぬなら、輪として生きた意味はあったかもしれない…でも…っ…なんで…なんで助けてくれなかったの…っ！？與儀が離れていったの、すごく悲しかったよ…っ！！！」



「ごめん…ごめんね…っ」


どんどんぶつけられるありのままの感情を、全部全部受け止める。
これが人としてのちとせちゃんの素直な気持ちなら。
ただ黙って遠ざけられるより、ずっといい。


「…っ…でも私、もし私が與儀の立場なら。與儀とあの子、どちらかしか助けられないなら…きっと與儀と同じ事をする…與儀を離して逃げると思う…っ！なのに…っ私は…自分がこんな目にあった事を與儀のせいにしてる…っ」


「…うん。いいんだよ、いいんだよ、それで…。」


「でも與儀は、それでも私を責めないでしょ？私とあの子が無事でよかったって笑うでしょ！？」


「わからないよ。俺だって、そうなったら同じ事を思っちゃうかもしれないよ？」


「そんなことないよ…っ！與儀は…絶対に私を責めない…っ」



泣き叫んでいるちとせちゃんの涙を拭って、落ち着かせるように髪を撫でた。

怪我がなかったら、思いきり抱き締めるのに。



「俺だって生身の人間なんだから、そうなったらちとせちゃんを責めちゃうかもしれないよ。でも今は、ちとせちゃんが助かってくれて本当によかった。そうやって感情を素直にぶつけてくれて、すごく申し訳ないんだけど嬉しい。ちとせちゃん、いつも優しく笑ってるから。優しいから、俺を責めないように遠ざけてくれたんだよね？」


「………………」



「…あ、でも。いつも優しいわけじゃないか…本当で怒ると怖いし……。俺、泣いちゃうし。」


「…なによ、それ…。」


「だから嬉しいんだってば。怒られるのは怖いけど～…そうやって、本気で感情をぶつけてくれるの、俺にだけでしょ？」



それって、恋人同士だけの特権じゃない？
……憧れていたんだよね。
ちとせちゃんとめちゃくちゃイチャついたり、ケンカをして仲直りしてまたラブラブしたり。
そういう、恋人同士らしいこと。
ケンカは…なるべくならしたくないけど。
それって、本気で感情をぶつけあっているってことだし。
なんだかニヤニヤする。


「……與儀って、ドＭ？」

「違うよっ！！！」


なんでそうなるかなぁ…。
でも、やっと泣き止んでくれて、右手でキュッと俺の手を握ってくれた。
この手で、体を張ってあの子を守ったんだね。
柔らかくて温かい、大好きな手。



「與儀、服が汚れているね？」


「あ…ごめん。汚いよね。」


「ううん。もしかして、任務のあとすぐに来てくれたの？」


「う、ん…慌てていたから。結局危篤だって騙されたわけだけど～…。」


でもこうしないと、俺たちいつまでも擦れ違ったまま会わずにいたんだろうな…。
心臓が止まるかと思ったけど、感謝しないとね。



「その焦っているところ、ちょっと見たかったかも。あとでツクモちゃんに聞いてみようかな。」


「……ドＳ……？」


「だって、それだけ心配してくれたんだよね…？」


「う～…でも、もう勘弁して…」



ほんっっと……寿命が縮みます…………。
闘員同士だし、これからもこんなことは起こるかもしれない。
俺がちとせちゃんを悲しませる時も、あるかもしれない。
でも、やっぱり一緒にいたいのはちとせちゃんだけなんだ。
闘員だから出会えたわけだし…。