ニャンペローナ(與儀)

『猫は少女に夢を』



「はいはぁい、押さないでね。並んでねー？」



パレードの真っ最中、與儀はいつものようにニャンペローナに入って子供たちにキャンディバーを配っていた。
笑顔の花が咲く子供たちに心がほっこりしながら。



「じゃあみんな！また会おうね！バイバイペローナ☆」


あらかた配り終わり少し子供たちの相手をしたあと、與儀はそう言って手を振り、パレードの列に加わった。



(ふふ…今日も子供たちに喜んでもらえたぁ！！)


今夜は自分もいい夢が見られそうだと、着ぐるみの中で笑顔になる。
もうすぐ行列の終わり、休憩スペースであるテントに辿りつきそうになったとき、與儀…もといニャンペローナは、やたらにキョロキョロと列を見回している女の子を見つけた。


パレードが好きなのかな？と思いながら歩いていると、バッチリ目が合った。



(ツクモちゃんくらいの歳の女の子だ。)


可愛らしい顔にはどこか、憂いと必死さが伝わり、パレードを楽しんでいるようには見えない。
街の人みんなに楽しんで欲しいと思っている與儀は、彼女のことがなんだか気になった。



「ニャンペローナ！！」



女の子は自分と目が合った瞬間、小走りに駆け寄ってくる。
途中で通行人にぶつかり、弾き飛ばされて転んでしまった。

それを見た與儀は慌てて彼女に駆け寄った。



「大丈夫！？」


女の子は痛そうに顔を歪めている。
手を差し伸べてあげると、見上げながら遠慮がちにその手を取って立ち上がった。


「ありがとう、ニャンペローナ。」


「ううん！怪我はないかにゃ？」


「大丈夫！！」


女の子はそう言って笑った。


「パレードは楽しんでる？」


「うん…」


先程までの憂い顔が気になって、言葉を紡いだ。
すると、笑顔だった女の子はまた憂いを伴った表情になり、俯いてしまった。

笑顔にしてあげなきゃ。

與儀はそう思い、カゴから残り少なくなったキャンディバーを出して、渡した。


「はい、君にもあげちゃうっ。」


女の子は驚き、そしてまた笑って受け取った。



「ありがとう。」


小さな子供と違い、着ぐるみからお菓子をもらって喜ぶ歳ではなさそう…。

いやいや、いくつだろうと、夢を配るのが仕事！！

この笑顔は本物だ。


「あ、あのねニャンペローナ…ちょっと聞きたいことがあるの。」


「うん？なあに？」


女の子は少し気まずそうに視線を泳がせ、そしてなにかを決意したかのように真っ直ぐ見つめてきた。


「輪の人に直接会うことはできないかな」


「え？直接？どうして？」

「あの……」


闘員は何人かパレードに参加して歩いたり、ショーに出ていたはずだ。
それだけではなく、本当に直接会いたいということだろうか。


「一斉捜査のときにね、ちょっと危ない目に遭いかけて。助けてもらったの。一言お礼が言いたくて探しているんだけど、見つからないんだ。」




ああ…だから、あんなに必死にパレードを見ていたんだ。
納得した。
会わせてはあげたいけど…ちょっと難しいかもしれない。



「ちなみに、どんな人か覚えてるかにゃ？」


「えと…金髪の人。」



(金髪？ツクモちゃんかな)


ツクモならばショーに参加している。
探さなくとも、姿を見ようと思えばできるはず。

…………あれ？と、ふと気づいた。

彼女の表情に、「お礼」「感謝」のほかに、なにか別の感情が含まれていることに。


「金髪で、ほかには…？」

「背が高くて、両手に剣を持っていたよ。」



(それ俺だーーっ！！！)



たしかに先日一斉捜査には参加していたが、まさかそのときに…女の子を助けていたっけ…。

どうしよう…と思った。
まさか正体を明かすのは今さら憚られる。
なにより、彼女の表情に浮かぶ感情。
いくら與儀でも気づく。

うっすら赤く染まった頬に、うるんだ瞳。



(うぅ…)


「あのね、本当に…一言、お礼が言えたらそれでいいの。パレードが終わったら、輪とはお別れでしょ…？」


「そう、だね…」


このパレードが終われば、輪はまた飛び去ることになる。
次にまた会えるかは…わからない。
だからこそ必死になっているのだろう。

ニャンペローナは夢を与えるのが使命。
ならば彼女にも夢をあげたい。
それは山々あるのだけど。



「えーとね、ちょっと直接は難しいかな…」


「そう…」


とてもガッカリした顔に胸が痛んだ。
休憩スペースで着ぐるみを脱ぎ、会えばそれで済む。
しかし…あまり一般人と関わっていいのだろうか。



「でもね、君の気持ちはちゃあんと、俺が伝えるからね？」


「本当？」


「うん！なんだったら俺宛に手紙をちょうだい？渡してあげる。」


「あ…ありがとう…！！」


「君の名前を聞いていいかにゃ～？」


「リイナです！」


「リイナちゃん？可愛いお名前だね。」



可愛らしい彼女にぴったりだ。
先程までの憂いはどこへやら、すっかり笑顔を取り戻したことに安堵した。

ごめんね、会ってあげられなくて。

ズキッと胸が痛む。



「あの人の名前…だけ、聞いちゃダメかな？」


「えっとね…與儀、だよ。」


「與儀さん…素敵な名前だね。」


「そうかにゃあ？」


名前を褒められることはあまりなくて、ガラにもなく照れてしまった。

ありがとうね？
何度も心の中で繰り返す。

これも出会い。
そして…別れ。


「会えないのは残念だけど…助けてもらって嬉しかった。本当にありがとう。そう伝えてくれる？」


「もっちろん！」



ちゃぁんと伝わったよ？
君の気持ちは。



「ありがとー！！」

「わわっ」


女の子…リイナはニャンペローナに飛びつき、與儀はそれを受け止めた。

もふもふの肉球で頭を撫でてあげると、くすぐったそうに笑った。


「ニャンペローナにも会えて嬉しい！絶対に手紙を書くからね？」


「待ってるね。…あ、そうだ。」


「？」


與儀は彼女をそっと離して、３歩ほど後ろに下がった。


「リイナちゃんのためだけに！！みなぎる男子の心意気！！」



ポーズを取ってニャンペローナで名乗りをする。
リイナは驚いた顔をして、そしてまた笑った。



「じゃあそろそろお別れ。バイバイペローナ☆」


「うん！バイバイペローナ！！ニャンペローナのこと、うんと大好きになったよ！」


「ありがと！！」



ニャンペローナの中で與儀はニッコリ笑い、名残惜しく思いながらその場を去った。

これで彼女とお別れなんだ。
いいのかなぁ…よかったのかなぁ…という気持ちになる。






休憩テントには、すでに到着して休憩をとっている闘員が何人かいた。


「あら與儀、遅かったわね。」


イヴァは席に着いてお茶を飲んでいる。


「ちょっとね。」


頭を取って、タオルで顔に流れる汗を拭く。
ニャンペローナの出番は、終わった。
今日も素敵な出会いがいっぱいあった。
次の街でも、きっとたくさん出会いがあるだろう。


(でも、よかったのかな…)

これでよかったのか。
夢を与えるのがニャンペローナの使命で。
そのニャンペローナになるのは自分の使命。


彼女に、夢を与えることはできただろうか。


(一言、お礼を…か。)



「姐さん、俺ちょっと抜けます。」


「え？帰ってきたばかりじゃないの。」


「ちょっとだけ！」



與儀はその場でバサッと着ぐるみを脱ぎ、テントを抜けて飛んだ。
上から見下ろした街はまだパレードが少し続いて賑わっている。
先程リイナと話した場所のあたりを中心に視線をめぐらせると、一人歩いていく彼女を見つけた。



「リイナちゃん！！」


突然名前を呼ばれたリイナは、立ち止まって回りをキョロキョロしている。

まさか上にいるとは思っていないのだろう。



「リイナちゃーん！！」



もう一度呼ぶと、リイナは今度は上を向いた。
與儀の姿を見て、非常に驚いた顔をしている。

與儀はとびきりの笑顔で、リイナに大きく手を振った。

リイナも最高の笑顔になり、両手を挙げて振っている。

ありがとう、と全身で表現するように。


伝わったよ、君の気持ち。

俺の気持ちは、伝わったかな。



後日、ニャンペローナ宛に彼女から心からのお礼の手紙が届いて…

與儀はまた笑顔になった。


「さぁ、次も頑張るぞ！！」



大事に大事に、その手紙をしまった。





おわり
ニャンペローナメインなので恋愛なしですみません。