幼い頃、かなではお人形のように喋らない、無口な子供だった。

両親を事故で一度に無くし、一人生き残った。
引き取り手決めで親戚の間でかなりもめたらしく、すっかり心を閉ざした彼女は、自ら施設を選んだ。

一人で絵本を読み、人と関わらない。

誰かが話しかけても反応を示さず、どんどん孤立していた。
親の顔をよく覚えているからこその悲しみと孤独は、音也もよくわかる。
だから、彼女のことを音也はすごく気にしていた。


ある日の夜中、なんとなく目が覚めた音也は、小さなすすり泣きが聞こえてきたのに気づいた。
その元をたどるうち、それがかなでの布団からだとわかり…
彼女も本当は悲しくて寂しくて仕方なかったのだと、幼いながら思った。


「大丈夫…？」

小声で話しかけると、かなでの肩がピクリと動いた。

音也はとくに何も考えず彼女の布団にもぐり、よしよしと頭を撫でた。


「かなしいね…でも。もう一人じゃないからね。俺も、みんなもいるからね？」


かなでは声を抑えて泣き、それから毎日、一緒に布団で寝た。
まだお互い男の子と女の子だと意識もするはずがないほど、幼い頃。


音也はすこしづつボール遊びなどに誘い、彼女は明るくなっていき、友達が増えていった。

可愛い妹。

それが幼かった顔立ちはすこしづつ大人びて、まだ成長途中だが身体つきも女性になってきている気がする。


(…って、俺はなにを考えているんだ)



ただ、妹の成長を兄として喜んでいるだけだ、うん。

そう思いながらチラチラ隣のかなでを見ているうち、はたと目が合った。


「あ……」


どうしよう、ごまかせない。
なにか、話さないと。なにか…。


「…かなではさ…ST☆RISHで誰が好きなの？」


「えー？」


突然の質問に、かなでは顔を赤くした。


「うーん、そうだなぁ…」


思いの外、その返事がどうくるかドキドキしている。

かなではニコッと笑って音也を見た。



「やっぱり音兄かな！」

「えっ…あ、ありがとう…」

「嬉しそうじゃないね？」

「そんなことない、よ」


実際、複雑だった。
そんな答えがききたかったわけじゃない…。
妹としてではなく女の子として、様々なタイプがいるメンバーの中で、どんなタイプが好きなのか…

知りたかった。


いつのまにか、可愛い妹が、一人の女の子になっていた。
この子ために、この子の笑顔になりたい。

かなでにとって、俺はいつまでも兄貴なのかな…。


「え、じゃあさ…近くに俺みたいなタイプがいたら、好きになっちゃう？」


「え？」

「付き合っちゃう…？」


おどけて見せたけど、本気だった。
…今の君には、そういう特別な相手はいるの…？
それを知りたくて。


「わかんないよ、そんな…音兄みたいな人、まわりにいないし。」


「そう？」

「うん…」


少しだけ、ホッとした。
付き合っちゃう、とかいわれたら、どうしようかと思った。


この気持ちは、なんなのだろう。

ずっと幼い記憶しかなかった子と、たまたま再会しただけなのに。
思いの外成長していたことに、ビックリしただけなのか。

それとも…？



「私、本当はずっと寂しかったよ」


「え？」

「音兄がいなくなって…すごく寂しかったよ…」


「…かなで…」

「テレビで見るようになって、嬉しかったけど…遠い存在になっちゃったんだなって…ごめん、勝手だね。」


「………………」


ああ、俺は自分の夢のために、この子をこんなに寂しがらせたんだ。


「遠くなんてなっていないよ。いつだって、みんなの傍にいるよ。」


「そうかな…」


「傍にいる。…いたい、んだ…」


誰の？…みんなの？
それとも…

これは、俺自身知らなかった、俺の本音だ。
君の特別になりたい。俺にとって君は、もう特別だから。


音也はかなでの横顔にかかっている髪に触れると、そっと耳にかけた。
これで、はっきり顔が見える。


「音兄………？」


違う
俺はもう、兄貴じゃない。

そっと肩に手を添えると、片手は頬に触れた。
ふっくらしていて、柔らかい。

まだ意図がわからないのか、じっと見つめてくる。


ゆっくりと顔を近づけて、その距離が数センチにまでなったとき、ようやくしようとしていることがわかったのか、腕を掴まれて止められた。


「な、なに？」


音也はその数センチのまま、じっと見つめた。
さすがに、中学ともなれば、わかるだろう。

…キス、したい。


「これからは、一番傍にいさせて。」


「えっ？」

「かなでが好きだよ」


ずっと兄妹みたいに育ってきたけれど。
いつだって一緒にいたのは自分だった。
これからも一緒にいたい。

かなではとても驚いて、かたまっている。
しかし、すぐに視線を泳がせ、ぎこちなく口を開いた。