夕飯の時間

食卓の真ん中には、お母さん特製鶏のつくねが大皿に盛られている。すき焼は既に鍋で煮たものが器に盛られ、南の席の前にだけ置かれていた。


「何でお父ちゃんだけ1コ多いん？」

『んー、それなぁ花屋のおばちゃんに貰てんけど、子どもは食べられへんやつやねん。お腹ピーピーになるで』

「お母さんは食べへんの？」

『お母さんもピーピーになんねん』

「ふぅん。じゃあ子どもやん」

「ホンマや！」


長男と次男は楽しそうに話しながら食卓に着く。そこに南と長女も加わり、揃ってから手を合わせる。


「『「「いただきます」」』」

「どーぞ！」


最後に、長女の合図があるのが最近のお決まりだった。


「おいしい！」

「お母さんのつくね、好き」

『それな、お肉に付いてたお出汁少し貰って味付けしてん。皆もお父ちゃんのと同じ味やな』

「おなじ！」


子どもたちは思い思いにつくねを頬張り、名前は嬉しそうにその様子を見ている。


『烈、すき焼どう？』

「うん…まぁ、美味いで」


何だかぼんやりた反応だったため、名前は意外だった。


『味、濃かった？』

「いや、美味いねんけど…」

『けど？』

「俺も、お前が作ったやつ食いたい」


南はつくねを指さした。名前はお皿に何個か取り、南に差し出す。


「…ん、美味い。こっちの方がええわ。高い肉は外で食う方がええな。家ではお前の飯、食いたい」


モグモグとつくねを頬張る南を見て、名前の心がじわーっと温かくなっていった。

手間暇かけて作った甲斐があった、と思った。そして自分の料理が〝家族の味〟になっていることが嬉しかった。しみじみ感動していると、味噌汁を飲み干した次男がトンッと器を置き、口を開く。


「お父ちゃん、好きやもんな！」


この一言に南はドキリとした。息子にそんなことを言われるとは…何と返せば良いものか。戸惑っていると、長男、長女が騒ぎ出す。


「俺も好き〜、つくね」

「つくね！おかわり！」


あ、そっちか…と思い、チラリと名前の方に目線をやると、少し頬を赤らめ、『はいはい』とつくねを取り分けていた。自分と同じこと考えていたのだろう。

南はフッと微笑み、テーブルの下の脚をのばし、名前の足の甲をツンツンと突く。名前は小さく肩を上げ、南の顔を見る。


「そうやで。父ちゃん、めっちゃ好きやねん」


南の意図することが名前には伝わったようで、カーッと耳まで赤くなっていた。


「お母さんは？好き？」


無邪気な次男がキラキラした眼差しで名前を見ている。名前はチラリと南に目線を向けた後、ギリギリ届いた足でツンっと南のつま先に触れた。


『…好きやで』


子どもたちは、皆同じ〜！とはしゃいでいるが、名前はやっぱり頬を染めながら微笑んでいた。南は再び脚をのばし、今度は脛をスーッとなぞる。

名前はビクッと反応し、バッと顔を上げて南を見た。


（なんちゅー顔してんねん…）


目で訴えると、名前はじっと南を見ながら声を出さずに口を動かした。


〝スケベ〟





「後で覚えときや。すき焼食ったしな」



名前は普通に話す南の言葉に口をポカンと開け、ただ見ることしかできなかった。





「はーい！」




絶妙の間で長女の良い返事がされ、大笑いする名前の声が食卓に響いた。


今日も南家は幸せだ。



おわり


あとがき