お掛けになった電話は、電波の届かないところにあるか、電源が入っておりません。

　機械音声が虚しく響く。端末の通話終了のボタンを押して、一人の高校生が息をついた。
　元担任の電話番号を何度タップしても、返ってくるのは機械音声ばかり。
「現在使われておりません」
　ではないあたりは、救いなのだろうか。
　まるで故郷を一つ失ったような心持ちで、サモナーは今日も、物部教諭を思う。

　記憶のない自分を受け入れてくれた人だった。
　それが、何度も続くループを越えて、自分を監視する目的だったとしても、彼の存在に救われていた自分が、間違いなくいた。
　先生の笑み、先生のため息、先生の困ったような声、先生の……自分を呼ぶ声音。
　声が聞きたい。
　名前を呼んでほしい。
　できるなら再び一緒にいたい。

　端末の画面を見つめて黙り込むサモナーの背後から、足音が聞こえた。

「おはよう、サモナー。今日の朝食もおいしかったね！」
「リョウタ、おはよう」
　親しげに話しかけてくる友人に、サモナーは破顔した。端末をポケットにしまって、それから、今日の一限目は古典だったよ、と口にする。
「古典かあ、なんだっけ、この世のおもちが欠けなくてやったー、みたいな」
「リョウタらしい覚え方だね。この世をば、我が世とぞ思ふ望月の、欠けたることも、なしと思へば、ってやつのこと？」
「あ、そう！　それ！　この世を満喫しちゃてまーす、みたいな！」
　明るい笑い声に誘われるように、次々に集まってくるのはサモナーズの面々だ。シロウ、モリタカ、ケンゴ、トウジ。彼らが一時集まって、好き勝手に話をしていく。
「ケンゴ、たしか今日、補習授業があっただろう」
「なんでてめえが知ってんだよガリ勉眼鏡！」
「お前が逃げるから俺に連絡が来たに決まっているだろう！」
　朝練がどうだ、授業態度はああだ、小テストがあるらしい、委員会活動で呼び出しが。
　忙しくも賑やかに会話をしながら、サモナーは一日を始めるのだ。
　自身の指に光る、指輪と共に。

「今日も一日お疲れさま！　セーフハウスに集合ね」
　リョウタの言葉に頷いて、サモナーは足早に学園を出た。学生寮に帰る前に、セーフハウスに寄ってギルド内会議をして、少し遊んで、アプリバトルでポータルを守る。それがルーティンとなっている。セーフハウスからほとんど出ないツァトグアのためにと、コンビニではちみつパンケーキを数個買った。
「おかえりであーる」
　気だるげな声がサモナーを迎える。
「ああ、おかえり、サモナー。寒かっただろう」
　シロウの生真面目な声も聞こえてくる。
　セーフハウスに響くおかえりの声に、サモナーが笑顔を返す。
　それじゃあギルド会議を始めよう、というシロウの声に、元気な返事が返った。

　おかえり、と言われて、そういえば、なにも返していなかったと思い出す。
　ルーティンを終えて学生寮に戻ると、端末が輝いて、六芒星が浮かび上がった。
「おっかえりなさーい、主様ぁ！」
「うん」
　サロモンくんの明るい声に笑顔で頷く。サロモンくんは不満げに口を尖らせて、もう、主様のいけず、なんて言ってくる。それがどうにもおかしくて山羊の執事を撫でれば、その執事は言うのだ。
「おかえりなさい、には、ただいま、でしょ？」
　ずっと、サモナーが口にしなかった言葉だ。
　ずっと、サモナーが口にできなかった言葉だ。
　サモナーは思い出す。
　おかえり、と言ってくれる元担任の声を。
　そのときの手の温かさを。
　タバコの匂いを。
　……自分がただいま、と返したい相手は、ずっと物部教諭だったように思う。また、おかえりと言ってほしい。また、その手で肩を抱いてほしい。
　物部教諭を思い出す。
　今や彼の姿はマハーカーラに守られなければ存在できないものとなっている。その姿を。
　助けるのだ、と思った。彼を助けたいと。
　しかしそれは正しいのだろうか。助ける、という言い方であっているのだろうか。
　取り戻す。
　帰ってきてほしい。
　迎えに行く。
　連れ帰る。
　そう……帰るのだ。物部教諭がいる日常へ。
　また、おかえり、と言ってもらいたい。
　違う。
　今度は、こちらが、おかえりと言うのだ。

　彼のただいまを早く聞きたい。

　先生のただいまを皆に伝えたい。

「サロモンくん」
　サモナーは笑う。微かな弱さを含んだ、それでも前を向こうとする笑みだ。
「ただいま」
「はい！　おかえりなさい、主様！」
　いつか、先生の声で「ただいま」が聞けるように。サモナーはがむしゃらに、前を向くことを再び誓う。
　緩やかな日常の中でかわされた、小さく固い誓いだった。