〈第一章〉出逢い編
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「着きましたよ。僕の一押しのお茶屋さん。」
宗次郎に連れられて辿り着いたのは一軒の茶屋。
「…着きましたも何も、茶屋を目指してたとか初めて聞いたんだけど。」
「すみませーん、焙じ茶と桜餅ください♪…あ痛っ」
「無視なんていい度胸ね。」
「あ、もしかして桜餅ダメでした？」
（この子もう嫌っ。）
「…本当、調子狂うわね、あんたといると。」
隣に並び御茶菓子を待つうち、いくらか落ち着いたのか自然と言葉が出た。
「？どうしてですか？蛍さんの調子で振る舞えばいいんですよ。」
「あなたが妨害するんでしょ。」
「？」
「いや、もういい。」
桜餅を手に取り、味わう。
「…おいしいわね、これ。」
「そうでしょう？なんだかんだ言って蛍さん、甘いもの好きなんじゃないですか。」
「そうみたいね。」
宗次郎はふふ、と笑みを漏らしながら、蛍の横顔を見つめていた。
「…何？」
「いえ…蛍さんって不思議だなぁって思って。」
「その言葉、そっくりそのままあなたに返すわ。」
「…最初に蛍さんとお会いした時、あなたは僕と同じ人間だと思っていました。同じくらいの強さだから。
それに、普通の剣客が持っている気配というものもない。」
蛍は動きを止めた。
思わず彼の方に目を向ける。
「…ただ、違う気がするのは…蛍さんは笑わない。常に何かと戦っているような気がします。覚悟と言うんでしょうか。」
「…」
「僕と正反対なんだけど、同じ強さを持ってるなんて。不思議だなぁと思うんですよね。」
「…不思議ね。私もあなたと同じこと考えてた。」
「あ、そうだったんですか。」
にこり、と笑いかけられた。
「蛍さん、いずれ、また手合わせお願いしますね。」
「ええ。お願いするわ。」
そう言って、蛍は僅かに笑みを浮かべた。
一瞬のその表情を宗次郎は見逃さなかった。
（笑顔ってほどじゃないんだけど…でも…これは…）
「…蛍さん。」
「ん？」
「蛍さん、笑顔の方が似合うんじゃないかなぁ。」
「は？」
「すごく綺麗ですよ。」
「…意味がわからないんだけど。」
「あ、残念だなぁ。無愛想に戻っちゃった…」
「悪かったわね…」
やっぱり宗次郎といると調子が乱れると感じた蛍であった。
「…そろそろ帰りましょうか。」
宗次郎の言葉を合図に頷く。すると。
「…はい。蛍さん。」
「…？何この手？」
目の前に差し延べられた手。意図がわからず、尋ねると。
「繋ぎましょ「嫌よ」」
………
「…えっ、どうして駄目なんですか？」
目を丸くする宗次郎。
「なんで驚くわけ？こっちが驚きよ。」
「……」
「……」
「ふふっ」
「何よ？」
訝しむ蛍。
宗次郎はあっけらかんと答えた。
「あなたは一筋縄ではいかないようですね。」
「…何よそれ？」
「やだなぁ、そんなにむすっとしないでくださいよ♪」
「してないわよ。…変な子だって思っただけ。」
…まったく、笑顔ばかりで読めない。本日何度目かしら、と思いながら蛍は溜め息を吐いた。
(いじわる言わないでくださいよー。)
(率直に言っただけよ。)
(ふーん。案外、蛍さんて素直な性格してるんですね♪)
(…それ以上余計なこと言ったら斬るからね。)
