〈第一章〉出逢い編
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「…なんでこうなるのよ。」
蛍は溜め息を吐いた。
心なしかその顔はうんざりとしている。
その傍らには、
「いいじゃないですか♪」
「嫌よ。何の目的もなしにひたすら時間を潰すなんて。」
宗次郎の姿があった。
夜通しでの番の仕事が終わった蛍。
昼を過ぎ帰宅に向かっていた最中、何の因果か彼に出会したのである。
件の役目で連絡事項か何かか、と話を聴いていたが何処かおかしい。
今までの冷静さはいざ知らず、嬉々としたように蛍に食いつく宗次郎。
そして、あれよあれよという間に、彼の暇に付き合わされようとしているのである…
「じゃあ…」
その言葉に蛍は全神経を傾ける。
よし、観念したか…と思いきや。
「僕、蛍さんと行きたいところがあるんです。付き合ってください。…これならいいでしょ？」
「…は？」
「目的、ありますよね？」
にっこりと微笑んだ。
…変わってる子だとは思っていた。
実際何を考えているのか、全くさっぱりわからない。
蛍さんは何が好きなんですか？
え？どうでもいい？考えるだけ無駄？
じゃあ、蛍さんは甘いものとかは好きですか？
僕は餡蜜とお団子が大好きです。
ああ、甘いものあまり好きじゃないんですか？
なら抹茶がおすすめですよ。
今度甘味処巡りに行きましょうね♪
…何、この子。
「…あなたね。」
「？」
「楽しい？」
「ええ、とっても。」
「…」
一層、笑顔が増した気がした。
「言いましたよね？初めてお会いした時に。蛍さんに興味あるって。」
「どこから突っ込めばいいわけ？」
「だから蛍さんのこと、もっと知りたいんです。」
──なんと返せばいいのだろう。
「えーと…聞こえてるかしら。私に関わるだけ無駄よ。」
「そんなこと言ったって僕の気持ちは変わらないです。」
「だいたい…どうして興味あるわけ？あなた不思議過ぎるわよ。」
「強くて綺麗だからです。」
「あら、ありがと。」
「蛍さんも教えてくださいよ。」
期待しているような口ぶり。
笑顔なりにも、言葉に見合った表情をしているような気がしなくもない。
「…私がいつ、どこで、あなたに興味あるって言ったのよ？」
「え？興味ありません？」
その声は全くと言っていいほど、落胆の色がなかった。
否定したにも関わらず、促すように真っ直ぐな瞳を蛍に向け続ける。
「……強いて言えば、笑顔で鉄仮面なところが奇妙で気になるわね。」
「そんなに僕の笑顔が好きなんですか？」
「都合いい風にしか人の話聞かないでしょあんた。」
呆れる蛍の腕を掴み、じゃあ行きましょう♪と心なしか嬉しそうに微笑む宗次郎。
蛍は為す術がなかった。
