「すごい、見たことないお菓子ばっかり！」

藤森を連れてきたのは、昔から行きつけの駄菓子屋。
どうせ来たことないだろうと思って誘ってみた。
予想通り、藤森は映画くらいでしか見たことがないらしい。
ついた瞬間から大はしゃぎだ。

「可愛いからこれにしよっと」
「お〜いいじゃん。色々買って分けようぜ」
「うん！」

藤森がカゴに入れていたのは、棒ゼリー、フルーツ餅、マーブルチョコ。
カラフルなものばかりだ。
食い物に可愛さなんて求めたことないけど、こうして見ると確かにかわいいかも。

「丸井くん、そんなに買うの！？食べられる？」
「余裕だろぃ」

ラムネ、ポン菓子、きなこ棒、たこせんべい、ふ菓子、串カステラ、ポテトフライ…そんでもちろん風船ガム！
まだまだ食べられるけど、とりあえずこんなもんか。
夕飯の分の腹を残しとかなきゃだからな。

「真田くんにバレたら怒られちゃうんじゃない？食べ過ぎだって」
「藤森が言わなければ大丈夫！ってことで奢るから内緒な？」
「お主も悪よの〜う」
「悪代官の真似下手くそか」
「ふふ、ごちそうさまです！」

店の隣にある薄らぼけたブルーのベンチに座って、買った駄菓子を2人で食べた。
いつもは食い意地張ってて多く食べようとするのに、１つ食べるたびに藤森がいいリアクションをするから、ついたくさん食べさせてしまう。

「ん、これも食べてみな」
「これなに？」
「カステラ」
「四角くないカステラなんて初めて見た。…うん、なんか素朴で美味しいね！」
「だよな！ガムも食う？」
「これって丸井くんがよく膨らませてるやつ？」
「そうそう」
「私もやってみたかったんだ〜」

しばらくイチゴ味のガムを味わってから、膨らませようとする藤森。
ところが上手くいかないみたいで、「ん？」と首を傾げる。
ガムじゃなく頬ばっかり膨らんで、顔も赤くなってきた。
どんだけ必死なんだよ…！
あまりにも可愛いから写真を撮っておいた。

「ぷ、はぁ！もう無理…口が痛くなってきた」
「ははっ、ヘッタクソだなぁ〜。こうやるんだよ」
「さすが！これが天才と凡人の差…！」

悔しそうな顔で拍手をする藤森に、「そう、これが凡人な！」とさっき撮った写真を見せた。
するとまだ赤みの残る顔をさらに真っ赤にさせた。

「やだ消してー！丸井くん変な写真ばっかり撮るんだから！」
「ナイスショットだろぃ。かわいいぜ？」
「丸井くんはスイーツの食べ過ぎでかわいいの基準も甘々になってるよ…。それ誰にも見せないでね？」
「わりぃ、もう仁王に送っちまった」
「うそ！？」
「あ、返信きたわ」
「仁王くんなんて…？不細工すぎてひっくり返って頭打ったナリぜよ〜って…？」
「"かわいい。ずるい"って」
「かわいい！？…2人とも好みのクセ強すぎない？」

信じられない、とでも言いたげにドン引かれた。
いやいや。
お前の仁王のモノマネの方が、だいぶクセ強かったぞ？

「あ、私仁王くんにお土産買ってくる」
「土産？」
「うん。"ずるい"って言ってたから。仁王くんて駄菓子そんなに好きなんだね」

いや、それは抜け駆けすんなって意味だと思うけど。
「ちょっと待ってて」と藤森は再び店の中に入って行った。
その間俺はベンチでガムを噛みながら、「さっきの彼女！？」「デート！？」と冷やかしてくる小学生たちをあしらっていた。

「丸井くん、私いい物買ってきた！」

しばらくして戻ってきた藤森がビニール袋から取り出したのは、パッチンガム。
駄菓子と一緒に買ってきたらしい。

「それ仁王持ってるぜ？俺しょっちゅうやられてんだよな〜」
「知ってる。だから私が丸井くんの仇を取ってあげるよ！」
「え、お前が？」
「明日楽しみにしててね」

意気揚々とウインクする藤森。
うーん、それは難しいだろ。
相手は仁王だから、藤森のわかりやすすぎるドッキリにはひっかからないはずだ。
「まだまだじゃのう〜」とか言ってニヤニヤしてそうだもんな、あいつ。

ところが次の日、俺の予想とは違う展開になった。

「仁王くん、１つどうぞ！」
「…」

引っかかると信じて疑わない真っ直ぐな眼差し。
期待に満ちたキラキラした表情。
ガムを差し出された仁王は、困惑した顔で俺に視線を送ってきた。
お前、この藤森を裏切れるのか？
男なら腹くくれ！いけ！
そんな思いをこめて、うんと静かに頷いてみせた。

「あ、ありがたく頂くぜよ」

苦笑いでガムに手を伸ばす仁王。
パチン、といい音がした。

「仁王くん引っかかったー！やったぁ！」
「…俺をペテンにかけるとはなかなかやるのぅ」

やばい、ウケる。
まさか仁王のこんな姿を見られるなんて。
ジャンプしながら喜ぶ藤森に聞こえないように、「お前役者だな！やるじゃん」と仁王に耳鎚した。

「丸井は覚えときんしゃい」
「え、俺？俺はガムのことは唆してねぇぞ？」
「ガムのことはいいんじゃ、藤森が喜んでるから！…抜け駆けのことぜよ」

そっちかよ！
まだ根に持ってたのか。
こいつの恨み買ったらめんどくさそうだなぁ。
ジトッと睨まれて、ため息をついた。

「騙してごめんね仁王くん。今度は一緒に行こうね」
「！…ピヨッ」

さっきの機嫌の悪さは何処へやら。
藤森から本物の駄菓子を渡された仁王は、俺に見せびらかしながら上機嫌で食べていた。
うっぜぇ！
お前、いつもの飄々としたクールなキャラはどうした。
スキップすんな、鳥肌立つわ！
仁王がこんな風にしてしまうなんて、やっぱ藤森は只者じゃないんだなとしみじみ思った。

〜はじめての駄菓子屋〜

『ねぇ跡部って駄菓子屋行ったことある？』
『ああ、あるぜ』
『あるの！？意外すぎる…』
『ジロー達と一緒にな。きなこ棒とか言うスイーツが絶品だった』
『私も食べた！美味しいよね』
『パティシエに挨拶できなかったのが残念だぜ』