大きな屋敷の縁側に腰掛け、紅に染まった庭園に視線を遣る。

「綺麗…」

溜息が溢れる程に美しく、手入れされた庭を眺めていると、小さな手が二つ、目の前に伸びてきた。

「おかあしゃま、これあげる」

金色の長い髪を、一つに可愛く結い上げ、桃色の浴衣を纏った幼女。

「ぼくも！ママ…ぼくのもあげる！」

青い浴衣を着て、大きな赤い瞳を潤ませる、幼子。

二つの小さな掌には、可愛らしい星型のお菓子が乗っている。

「また沖田さんに頂いたのね…ちゃんとお礼は言えましたか？」

金平糖を受け取りながら、私は優しく微笑んだ。

「ちゃんとありがとうっていったよ！」

「ぼくもいえたよ！そうじに、ありがとういえた！」

柔らかい髪を撫でていると、困ったように現れた沖田さん。

「やれやれ、呼び捨てだよ…君達は、僕をなんだと思ってるんだろうね…」

彼の言葉に、思わず噴き出してしまった。

「昔から、沖田さんは子供の扱いが上手いですもんね」

口元に手を添え、必死で笑いを堪える私。

「ゆきちゃんまで…どうせなら、僕のことお父さんて呼んでくれないかなぁ」

二人の前にしゃがみ込み、お菓子を手渡しながら、沖田さんは、自分をお父さんと呼ばせようと必死だ。

「貴様…ここで何をしている…」

殺気溢れる表情で、静かに彼を見つめる男。

「何って…お菓子を食べてるだけだけど」

肩を竦めた沖田さんは、飄々としていて、全く動じていない。

有ろう事か、男は腰に挿す剣の鞘に手を掛ける。

「千景さん…怯えてます…」

呆れた私が注意すると、小さく震えている存在に気付いた千景さんは、鞘から手を離した。

「じゃぁね、ゆきちゃん…君の旦那に殺されちゃう前に帰るよ…お邪魔しました～」

反省の色も見せず、ヒラヒラと手を振り去っていく姿に、溜息が溢れる。

「全く…二人とも…大丈夫？」

小さな二つの宝物は、私の腕から勢い良く飛び出し、大好きな父親へ、しがみついた。

「おとうしゃまおかえりなさい！」

「パパー！おしごとおわったのー？」

千景さんは、小さな衝撃を受け止め、二人を優しく抱き締めた。

「千馬…千耶…ただいま…仕事は片付いた…明日は一日、遊んでやれるぞ…」

思わぬ朗報。

喜びを顕にし、はしゃぐ双子の姿が可愛くて見つめていると、視線を感じ、顔を上げた。

「ゆき…聞いていたか…？ 今夜は一晩中、遊んでやれるぞ…」

悪戯な表情を浮かべ、子どもたちの前でとんでもない事を言ってのける男。

「えー？わたしもいっしょにあそぶー！」

「ぼくも！ぼくもひとばんじゅうあそぶ！」

私は一瞬で熱を帯び、居た堪れなくなったので、勢い良くその場を後にした。

「おかあしゃま！」

「ママー！」

驚いた子どもたちが追いかけて来たけれど、立ち止まることなく歩を進める。

「千景さんなんか…もう知らない…！」

背後から楽しそうに、笑みを零す彼の気配を感じ、一人恥ずかしさを堪える羽目になった私。

「降参だ…」

子どもたちの目を片腕で覆い隠し、私を引き寄せる千景さん。

優しく唇を重ね、甘い囁きを零す。

「ゆき…愛してる」

この人には、一生勝てない。

なんて思ったことは、私だけの秘密。