ギシッ………。

ベッドが軋むような音が聞こえ、意識が浮上した。

「ん………………」

ぼやける視界がもどかしくて、目を擦る。

「そんなに擦ると腫れるぞ」

心地いい低音が耳に響き、驚いた私はベッドからズリ落ちた。

「な…ななな…何してるのロー…！？」

涼しい顔でベッドに腰掛け、寝ている私を眺めていた様子の少年。

「何って…起こしに来てやったんだ…ククッ」

起こす！？

全然起こしてないし、いつからそこに居たの！？

心の叫びは言葉に出来ず、口をパクパクさせて固まっていると、悪魔が甘い囁きを零す。

「早く起きねェと…襲うぞアイリス」

硬直した身体を無理やり起こし、慌てて部屋の隅に逃げた私は、目の前の黒い瞳を鋭く睨み付けた。

「いっ…今、私に触れたら絶対許さないから！」

ポーカーフェイスを崩さない少年は、立ち上がり扉に手を掛ける。

「冗談だ…心配しなくてもガキに興味はねェ」

パタンッーーー。

去っていく足音が部屋に響き、同時に涙が溢れてくる。

「自分だって…子供でしょう…」

何故かわからないけれど、瞳から溢れて止まらない滴。

「何なの…もう…」

突然の出来事に驚いただけ。

顔を洗うと気分もスッキリした気がして、服を着替え支度を整えた。

深く息を吸い、部屋のドアを開いた瞬間。

ドオォォォォォン！！！

爆音と共に船が激しく揺れる。

今度は何…！？

「アイリス！ 起きたのか！」

慌てた様子の少年が、こちらに駆け寄って来た。

「ペンギン…！ 今のは！？」

「わからねェ！ 突然砲弾が降ってきて、シャチとクジラが交戦してる！」

ベポとイルカも戦闘態勢を整え、甲板に向かって走って行くのが見える。

「わかった！ 私もすぐに行く！ …船長は！？」

いつもなら最前線に立っているはずの男を探すが、姿が見当たらない。

「ついさっき街に向かって歩いていくのが見えた！ 恐らくまだ、気付いてねェ！」

「こんな時に…！ ほんと、何なのよ！」

苛立つ感情を抑え、交戦中の仲間の元に急いで向かう。

「みんな！ 平気！？」

50〜60人は居るとみえる敵の大軍。

人の心配を余所に、臆することなく愉しそうに武器を振り回す船員（クルー）達の姿。

「お〜アイリス！ 余裕だぜェ！」

「漸く、修業の成果が見せられるってもんだ！」

「準備運動にもならないよ」

「アイアイ！ アイリス！ こっちは大丈夫だよ！」

見違える程、強くなっている仲間の様子に笑みが溢れる。

「わかった！それじゃあ、ここは皆に任せるよ！」

今の彼等なら、船への侵入を絶対に許さないと確信した私は、敵の大将を探しながらペンギンに命を下した。

「ペンギン…！ ローを連れ戻して！皆と合流させて！」

深く頷いた少年は、勢い良く船を飛び降り、街に向けて猛スピードで駆けていった。

「あとは…」

ドオォォォォォン！！！

何処から大砲が撃たれているのか、注意深く周囲を探る。

「一体どこから…」

このままでは勝ったとしても、船が沈んでしまう。

煙が風に流され、視界が晴れる。

私はその一瞬の輝きを、見逃さなかった。

「見つけた…！」

太陽に反射した砲弾の光が、ご親切に敵の居場所を教えてくれた。

放たれた球体を二つに割り、敵陣の真ん中へ飛び降りる。

「この船の船長さんは…何処ですか…」

取り囲む敵を睨みつけ、挑発してみせた。

「これから偉大なる航路（グランドライン）に入ろうっていうのに…随分臆病な戦い方するんですね…」

見事に策に嵌った敵の船長が、ゆらりゆらりと歩んで来る。

「随分…口の達者なガキだなァ…」

「お頭〜！ こんなガキ、俺達だけで余裕ですぜ！」

見た目に囚われ、本質が視えていない。

「そうでしょうか？ 船長さんも含めて、この場にいる方々全員で…一斉にかかってきた方が身の為かと思いますが…」

陳腐な挑発にも、面白い程簡単に踊り出す敵の船員（クルー）達。

「ガハハハハ、元気なガキだ…だが…元気すぎると痛い目にあうぞ…」

少しずつ、距離を近付けて来る大将。

「何か…隠してますか？」

その様子に違和感を感じ、問い掛ける。

「元気なだけじゃなく…頭もキレるのか…欲しくなってきたよ…お嬢ちゃん」

ローには感じない、男特有の厭らしさを感じ全身に鳥肌が立つ。

「結構です…時間稼ぎをして、何を企んでいるんですか」

身震いする身体を抑え、相手を真っ直ぐ見据える。

「まァいいだろう…頃合だ…教えてやるよ」

男の指差す方向に視線を移すと、この辺りではあり得ない数の海賊達が、私達の船に向かい突進している。

「望み通り…お前も…仲間も…全員で殺ってやるよォ！」

余所見していた隙をついて、船に残っていた敵が一斉に剣を振り下ろす。

四方に響くのは銃の放たれる音。

空を斬る刃の音を前にして、自分の放った言葉を少しだけ後悔した。