「ROOM…」

「ギャーーー！！！」

森の中に木霊する、シャチの悲鳴。

修行開始から数日、船長が繰り出す新技の実験台が、彼の役目になっていた。

「うるせェな…静かにしろよ」

地面に伏し、泣き喚くシャチに呆れた視線を送るペンギン。

「酷っ…！ バカ！ 悪魔！」

小さい子供の様に、拗ねてしまったキャスケット帽の少年。

「ふふっ…おやつ作ってきたから休憩にしよう！ ほら…シャチも機嫌直して」

ふわふわのシフォンケーキと、温かい紅茶。

甘い誘惑をテーブルの上に並べると、先程まで泣いていたシャチの表情も、すっかり笑顔になっていた。

「わぁーい！アイリス、ありがとう！いただきまーす！」

両手にケーキを持って、美味しそうに食べるベポ。

余程、鍛錬に集中していたのか、真っ白な彼の身体は泥だらけになっていた。

「ベポ…食べ終わったらシャワー浴びて来てね」

ニッコリ笑いかけると、必死で首を横に振る白熊。

「ベポ…だめだよ…入ってきてね」

再度微笑みかけると、真っ黒な瞳は涙で溢れかえった。

「怖ッ…」

背後から聞こえた呟きに、勢い良く後ろを振り返る。

「………………」

男達は一人を除いて、自分ではないと言わんばかりに目線を逸し、無心でケーキを頬張っていた。

「ククッ……」

身体を震わせ笑い始めた船長。

怒りを通り越し、溜息すら吐くのも億劫になった私は、眠り続ける少女の様子を見るため、ケーキを片手に、この場を後にした。

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枯れた木々に僅かに残った葉を揺らす冷たい風。

修行場から少し離れた場所に位置する、小さな村へと辿り着いた私は、ポツンと佇む家屋の前で立ち止まった。

ビックドック海賊団によって滅ぼされた村の中で、唯一原型を留めている木造の一軒家。

見慣れたドアノブに手を掛け、扉を開いた瞬間。

カタッーーー。

部屋の中から聞こえた微かな物音。

「………」

一瞬、竦んだ足元を見つめる。

静かに呼吸を整えた私は、覚悟を決めて口を開いた。

「…こんにちは」

薄暗い室内に感じる、人の気配。

窓から射し込む夕日が、此方に視線を向ける人物に、光と影を照らし出す。

「あいつらは…どうなった…」

武器に手を掛けながら、口を開く少女。

「…島から…出て行きました…」

真っ直ぐに彼女を見詰め、事の経緯を説明する。

「だから…もう、大丈夫…」

「………………」

長い睫毛を伏せ、俯く少女。

「痛いところはない…？」

側に歩み寄り、綺麗な顔を覗き込んだ。

「大丈夫…身体は怠いけど…」

辛そうな表情で、笑顔を作ろうとする姿に胸が苦しくなる。

「よかった……あの…突然だけど、ケーキ…好きですか？」

私の問いかけに、目を丸くする女の子。

「は…………？ケーキ……？」

「あ…お茶…！ 淹れるから良かったら食べて！ お腹空いてるよね？」

出来るだけ、明るく。

出来るだけ、自然に。

「お待たせ…！結構上手に出来たんだよ！」

小さな机にカップを並べ、紅茶を注ぎながら椅子に腰掛けた。

「ありがとう…いただく…」

太陽は完全に落ち、辺りが闇に包まれる。

部屋の明かりを灯し、甘いケーキを頬張りながら、他愛も無い話を途切れる事なく語り合った。

「イルカさんっていうのね！私はアイリス…よろしくね」

少しでも悲しい気持ちを忘れられるように。

今だけは、何も考えずに済むように。

あなたの痛みが少しでも取り除けますように。

深夜、眠りにつく瞬間まで、二人の会話は途切れる事なく続いた。