ミホークの斬撃によって切り開かれた森の中。

青い筈の空は、分厚く重い灰色の雲で隠されてしまっている。

島の中心に位置する場所で、私達は一心不乱に、修行を続けた。

偉大なる航路（グランドライン）ヘ突入するため。

今のままでは突入どころか、入り口に辿り着く事さえ危うい状況。

敵やミホークとの圧倒的な力の差を前に、仲間を守るどころか、満足に動く事さえできなかった。

「どうした…アイリス」

稽古を終えたペンギンが、心配そうに近づいて来る。

小刻みに揺れる身体を抑え、彼に視線を移す。

きっと全員、同じ不安を抱いている。

島に留まって、数週間。

誰一人、意見も文句も言わず修行に打ち込んでいるのがその証拠だ。

「何でもないよ…」

私だけ、弱音を吐く訳にはいかない。

渦巻く不安をかき消すように、精一杯の笑顔で微笑んだ。

「なんだよ…俺じゃ頼りにならねェか」

寂しそうな表情を浮かべる、ペンギン。

「ごめんなさい…」

小さく吐いた呟きは、森を抜ける風の音に消され、地面へ溶けていった。

少年は肩を竦め、帽子を深く被り直す。

「わかってる…心配しなくていい」

耳に届く優しい声色。

「無理はするなよ」

彼の温かい優しさが、心に染みる。

「ありがとう…ペンギン」

離れて行く後ろ姿に、何度も繰り返し頭を下げた。

深く息を吸い、森の天井を仰ぎ見る。

灰色の空に浮かんだのは、歪んだ表情の幼馴染。

「カイル…」

吸い込んだ空気を、ゆっくりと吐き出し瞼を閉じた。

「強く、ならなきゃ…」

紋章が熱を帯び、修行の再開を告げる。

「………」

仲間を守る為にーーー。

偉大なる航路（グランドライン）ヘと、向かう為に。

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数時間後。

力を使い果たした男達が、屍のように重なり、地面に倒れ込んでいる。

「みんな…大丈夫？ 少し休んでて、ローを呼んで来るから」

返事も聞かず身を翻した私は、足早に船長の元へと向かった。

月明かりが照らす、一軒の小屋の前。

数回程度、軽くノックを鳴らし扉に手を掛ける。

「ロー居る？…彼女の具合はどう…？」

部屋に入り、奥に居る人影に静かに近寄る。

此方に気付いた少年が、聴診器片手にゆっくりと振り返った。

「怪我は治った…他に外傷もねェ…」

栄養を送る為だけの点滴を取り外しながら、医師は気怠そうに病状を説明する。

「そっか…よかった…」

私は、苦しげな表情を浮かべる女の子の手を取り、傍に腰掛けた。

「頑張って…大丈夫だから…」

小さな掌を両手で包み、言葉を掛ける。

「俺は戻る…側にいてやれ」

脱いだ白衣を私に被せると、出て行ってしまった船長。

「もう…不器用だなあ…」

受け取った白衣を肩に羽織り、再び少女の柔らかな手を包み込んだ。

「たった一人…誰にも頼らず戦い続けて…辛かったよね…」

小さな島で起きた、残虐な事件。

島の人も、家族もみんな殺され、たった一人生き残った少女。

普通の人間なら、正常な精神を保つのも難しい状況で、涙を拭い、武器を手に取り立ち上がった強さ。

諦めず、戦い続けた彼女の心を支えていたのは、一体何だったのか。

「戻ってきて…もう二度と、あなたを一人にしたりしないから…」

みんなが私を助けてくれた様に、今度は私が彼女を救いたい。

覚醒めた少女が、私達を受け入れてくれますように…。

ベッドの隅に腰を下ろし、願いを口にすることなく、私は浅い眠りについた。