例えるなら、島が半分に割れたような感覚。

目の前の男は、頬に刻まれた傷を震えながら押さえている。

擦れ擦れの所で避けた、凄まじい斬撃。

その剣は彼の背後から、島の端まで茂っていた森の木を全て、真っ二つに割っていた。

「なん…ですか…こ…れは…」

カラスが手に持っていた筈の刀は、遠くに飛び、倒された木片に突き刺さっている。

ローと私は一点を見つめたまま、動けずにいた。

「誰だ…お前…」

全身から、冷や汗が吹き出す男の顔は、文字通り蒼白。

「どうした…退かぬなら斬るぞ」

カラスを射る何者かの瞳は、獲物に狙いを定めた鷹のよう。

「ま…まさか…お前は…！コウモリ！退きますよ！」

恐怖に怯える男。

「逃げるなら、お前一人で逃げろ」

「いいから早く…！」

立ち向かおうとする仲間を引き摺るように掴んだカラスは、用意していた小舟で、海へと逃げて行った。

「弱き者よ…死すら与えるまでも無い」

小さな刀を鞘に収め、此方に向けゆっくりと歩んで来る剣士。

「死を覚悟しても尚…敵に背を向けなかった振舞い…剣士として見事だ…幼き者」

私の刀を拾い上げ、視線を此方に向けた男。

「ありがとう…ございます…」

つい先程まで、殺気を含ましていた筈の瞳は、嘘の様に、穏やかに揺れていた。

「我が名はジュラキュール･ミホーク…幼き者よ…貴様達は未だ、兎にも獅子にもなれよう…強くなれ…！」

振り返った男の背には、大きな黒い刀。

「あの…！ 助けて頂いて、本当に…ありがとうこざいました！」

去り際、男は立ち止まり、僅かな笑みを浮かべた。

「我の歩む道に、屯する鼠を払ったまでの事…」

彼の名を忘れないように、何度も、何度も口にする。

「ジュラキュール…ミホーク…」

憧れよりも強い、尊敬の念。

遠ざかって行く後姿を、瞳の奥に焼き付けた。

「アイリス」

名前を呼ばれ、振り返る。

「ロー…」

視界に映ったのは、倒れた仲間の姿。

「…みんな！」

我に返った私は、慌てて治療に取り掛かった。

ーーーーーーーーーーーーーーーー

「終わったか…」

「うん…みんな無事でよかった…」

傷を癒し、ローと二人で彼らが目覚めるのを待つ。

「あの男達…会った事もない筈なのに…」

何者かに命じられ、島に潜伏していた様子の二人。

「あァ…嫌な予感がする…」

彼らの背後に感じた、大きな存在。

「………」

私達は、押し黙り、口を閉ざした。

沈黙の中、不意に浮かんでくるカイルの姿。

終わったはずなのに。

「ロー…」

不安な気持ちを抑えるように、隣にいる船長の腕を掴み、深く息を吸った。

「痛てェ…」

意識を取り戻した少年が、キョロキョロと辺りを見回す。

「シャチ…！ 良かった…」

一人を除き、次々に目を覚ます仲間達。

「どうなってんだ…敵は…倒したのか？」

怪訝そうな表情を浮かべ、問いかけるペンギン。

「船で話す…とりあえず、戻るぞ」

身を翻した船長。

彼の後に続き、私達も一旦船へ戻る事にした。

島で出会った少女は意識を失ったまま、目覚めない。

置いて行く訳にも、合意なしで連れて行く訳にもいかない状況に、船長は決断を下す。

今のまま偉大なる航路（グランドライン）へ突入しても、きっとすぐにやられてしまう。

敵との力の差を縮める為、少しでも今より強くなる為に。

私達は、島で修行をする事となった。