肩や腕を回しながら、食堂に現れたシャチ。

「うう…なんかまだ身体が変だ…」

昨日、船長の技で身体をバラバラにされた事による後遺症らしい。

「シャチが悪いんだよ…」

私を虐めて遊んでいた彼に、眠りを邪魔されたローが激怒した結果だ。

「アイリスの言う通りだ…少しは大人しく出来ないのか…」

ため息をつきながら、朝食を取るペンギン。

「みんな冷たい！クジラ〜！お前だけが俺の味方だよ〜」

素知らぬ顔で、黙々と食事を口に運ぶクジラに泣きついたが、反応がない。

「俺を巻き込むな」

最後に留めを刺されたシャチは、机に突っ伏して足元に水溜りを作っていた。

「ほら…シャチ…もういいから、ご飯食べて」

彼の隣にパンとサラダを盛り付けた皿を置くと、泣きながら食べ始めた。

「朝から…うるせェ」

不機嫌そうに食堂に足を踏み入れる船長。

「ロー、おはよう」

食堂の一番後ろのテーブル。

パンが嫌いな船長のために、おにぎりと味噌スープの別メニューを用意する。

彼の指定席に食事を運び、私も隣に腰掛けた。

無言で朝食を摂る彼の横で、焼き立てのパンを頬張った瞬間。

「お〜い！みんな〜！島が見えたよ〜！」

勢い良く飛び込んできた白クマが、新たな冒険の幕開けを告げた。

「おお〜！！！キター！！」

先程まで凹んでいた筈のシャチは、ベポの後を追いかけ、飛び出して行く。

「上陸する…準備を整えろ」

ローは私達に指示を出すと、いつの間にか食器を空にして、静かに立ち上がり、食堂を後にした。

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霧がかかった、薄暗い島。

“スナメリ島ヘようこそ！” と、書かれた明るい看板が、静まり返った誰も居ない港で、一際浮いている。

「人…住んでないのかな…」

辺りを見回すが、一向に人の気配を感じない。

「全員…おれに、ついて来い」

どんな危険があるかもわからないので、私達は逸れないように、ローの後ろを付いて歩いた。

霧のせいで視界が悪く、少しでも離れると、仲間を見失いそうになる。

隣を歩くベポの腕を掴み、慎重に歩を進めた。

深い霧の奥から響く、不気味な鳥の鳴き声。

森を抜けると、廃墟と化した村のような所へ辿り着いた。

「待て」

急に立ち止まり、周囲を警戒し始めたロー。

「どうしたの？」

不安になり、問い掛ける。

「静かにしろ…何かいる」

全身の神経を集中させると、確かに何者かの視線を感じた。

「へェ…気配に気付かれたのは初めてよ…なかなかやるわね…あんた達」

どこからともなく、目の前に現れた黒い影。

私達と同じ歳位の少女が、こちらの行く手を阻むように、立ち憚る。

「それで、何をしに来たの…島に用がないなら、今すぐ出ていった方が利口だと思うけど」

大人びた女の子の、長い黒髪が風に揺れる。

「俺に指図するな…」

船長は、鋭い視線で少女を刺した。

「あんた達…殺されるわよ」

ピリピリと、殺気の満ちた空気が漂い始める。

「………」

先に口を開いたのは、少女の方だった。

「時間よ…出て行けと、忠告したのに…」

灰色の瞳を揺らし、意味深な言葉を吐いた彼女は、身を翻し森の中へ消えて行った。

辺りは一気に静まり返る。

「何なんだよ…つーか、時間ってなんの？」

シャチが小さく呟いた瞬間。

ヴォォォォォォ！！！

遠くから、雄叫びのような声が鳴り響いた。

「今の…聞いたか…！」

恐ろしい獣のような声に、震え上がるシャチ。

ペンギンの額にも、冷たい汗が噴き出していた。

「アイリス、俺から離れるな…お前たちもだ」

船長は声のする方に向き直り、長刀を構えると、自身の背後に私を隠した。

「クソッ…なんなんだよ…！」

皆も、それぞれ武器を構える。

「来るぞ…」

近付いてくる巨大な気配。

重い足音が、地面を揺らす。

先程まで周囲を飛んでいた鳥達は、すっかり姿を消してしまった。

「ガキがァ…この島に何の用だァ」

低音の声を響かせ、語りかけてくる男の肉体は、筋肉に覆われ、体長は三メートルを優に越えるほどの巨体。

視界の全てを埋め尽くすような大男が、私達の前に立ち憚る。

「まァいい… "最後の一人" がチョロチョロと逃げ回るせいで…飽き飽きしてた所だ…お前達を殺して退屈凌ぎでもしようじゃねェか…」

物騒な言葉を吐き、ニヤつく男。

「いいですねェ…船長」

背後に隠れていた男の手下達が、私達を取り囲む。

嫌な笑みを浮かべた男達が、銃口をこちらに向けた。

「おいおい、お前たち…銃なんかで殺したらつまらねェだろう…憂さ晴らしだ…どう殺すか考えるだけでも、久しぶりに胸が高ぶるってもんだぜ！」

巨体を震わせ高揚感に浸る大男に、賛同する仲間達。

「船長も悪い人ですねェ…俺達にも殺らせてくださいよ、退屈していたのは一緒なんですから」

手下の一人が、一歩前に出る。

反吐が出そうだ。

怒りを抑え、冷静に辺りを見渡す。

あの子は無事に逃げられたのだろうか。

事情はわからないが、私達に逃げるよう忠告してくれた少女の無事を祈る。

「クジラ、女を追えるか…あいつはお前に任せる」

同じ事を考えていた様子の船長。

その命に、思わず口角が上がる。

「了解！ キャプテン！」

クジラは即座に身を翻し、女の子の後を追った。

彼に任せておけば、あの子はきっと大丈夫。

「なんだ…追いかけっこでも始めるつもりかァ？」

安堵したのも束の間、その様子を面白そうに嘲笑う大男。

「カラス〜！二匹は…お前に譲ってやる、行けェ！！！」

「はい船長…楽しい暇つぶしが出来そうですねェ」

気色の悪い笑みを浮かべた男が、嬉しそうに森の中へ消えて行く。

私達はただ、その場で二人の無事を祈るしかなかった。