ー10年後ー

集落から、少し離れた丘の上にある大きな岩。

その岩の上に腰掛けて、どこまでも続く地平線の向こう側に想いを馳せる。

毎日この場所から海を眺めるのが、私はとても好きだった。

「アイリス、またここに居たのか…」

呆れた様に声を掛けてきたのは、二つ年上の幼馴染、カイル。

溜息を吐く彼に、先手を取られる前に口を開く。

「カイルこそ…お説教なら聞かないから…」

頬を膨らます私に苦笑いを浮かべた少年は、何も言わず、隣に腰掛けた。

「…………」

二人の間を、心地いい潮風が通り抜ける。

私達は暫くの間、黙って地平線を眺めていた。

「お前…まだこの島から出たいとか考えてるのか？」

沈黙を破り、ポツリと呟くように投げられた問。

「当たり前でしょ…！ いつか…いつか島から出て、あの地平線を越えた先にある世界を見てみたい…何度もそう言ってるじゃない」

私の答えを聞いているのか、いないのか。

幼馴染は真っ直ぐ、海の向こうを見つめている。

「まァ…お前には無理だアイリス、そんな夢さっさと諦めて…この島で自分のやるべき事をしっかりやるんだな」

漸く口を開いたと思ったら、腕に刻まれた花紋章に視線を移し、冷めた言葉を放ったカイル。

「煩い…！ お説教なら聞かないって言ったじゃない！ カイルのバカ！」

否定された事に無性に腹が立ち、私は勢い良くその場を後にした。

「私だって…わかってる…」

森を抜けると、色とりどりの花が咲き乱れる場所に出る。

その中心に、凛とした空気を纏い悠然と立つ大木が姿を現した。

「あ…実がついてる…」

木には、風に揺れる濃紫の果実が実っていた。

天使族の中でも、不思議な果実に触れていいのは選ばれた者だけ。

花紋章を持つ者だけが、禁断の実と呼ばれる果実に、触ることができる唯一の存在だった。

私が産まれてから、大木は眠りから覚めたように実をつけるようになったんだと、長から聞いている。

「よし…採れた」

慎重に果実を採取し、図鑑を開いた。

「え…嘘…この実は…まさか…」

図鑑と実を、交互に確認し焦りを覚える。

「久しぶりに、実ったんじゃのう…」

突然声を掛けられ、思わず飛び跳ねる。

背後から不意に現れたのは、私達一族の長である祖父だった。

「お祖父様！驚かさないでください…！」

落としてしまった本を拾いながら、声を荒げる。

「すまんすまん…久々の実じゃからつい…」

申し訳なさそうな表情を浮かべる老人に、溜息を漏らし、肩を竦めた。

「ところで、お祖父様…コレを見てください」

図鑑と照らし合わせ、二人で何度も確認し、行き着いた答えは最凶の実。

「ヤミヤミの実じゃな…アイリス …決して誰かの手に渡ることがないよう、隠すんじゃ…この実は海に還してはいかん…絶対に…」

祖父は僅かに震えていた。

「わかりました…この実は誰の目にも触れないよう、確実に封印します」

自分の額に冷たい汗が流れるのを感じながら、その実を特別な鍵付きの箱に収め、何重にも鎖を巻きつけ、封印を施す。

そして、周囲に誰も居ないのを確認した後、ある秘密の場所に厳重に保管した。

島の中心に立つ大木に実るのは "悪魔の実" と呼ばれる禁断の果実。

その木を守り、悪魔の実を海へと還すのが花紋章を持つ私の使命。

更に、稀に実ってしまう世界に厄災を及ぼす可能性のある危険な実を、封印する事も大切な役割だった。

この日、突如実った最凶の実は、誰にも知られずに隠せたと油断していた。

後ろを追ってきた幼馴染が、全てを見ていたなんて、気付きもせずに。