街は予想よりも遥かに大きく、とても一日では周りきれそうにない。

二時間ほど歩いたところで、少し休憩を取ることにした。

カイルの手掛かりは、未だ何も見つからない。

「どこにいるの…カイル」

小さな公園の白いベンチに腰掛けて、溜息をついた。

北の海の冷たい海風が、長く伸びた髪を優しく撫でる。

ふと前を向くと、視界に入ったのは手を繋いだ親子の姿。

「お父様とお母様…元気にしてるかな…」

故郷を思い出し、感傷に浸っていると、目の前の父と娘の姿に何とも言えない違和感を感じた。

「何か…違う…」

立ち上がり、気配を消して親子を追いかける。

裏路地に差し掛かったところで、突然振り返った父親が口を開く。

「それで隠れてるつもりか？出てこいよ…」

手を引かれている女の子は、恐怖に震え泣いていた。

「…その子の手を離してください」

ニヤニヤと、嫌な笑みを浮かべる男。

「大事な商品を離すわけないだろう」

光の差す場所には、必ず闇が潜んでいる。

周りに複数の気配を感じた私は、危険を感じ身構えた。

「卑怯者…子供相手に最低…」

彼を睨みつけたと同時に、一斉に襲ってきた男の仲間に腕を掴まれる。

「お姉ちゃん…！」

自分も捕まっているというのに、私の心配をしてくれる幼い少女。

その姿に、胸が苦しくなる。

"面倒は起こすな"

ローの顔が頭を過ぎった。

けれど、このピンチを切り抜けなくてはいけない。

"力を使うしかない" と、覚悟を決めた瞬間、風を切る音と共に、視界に飛び込んできた黒い影。

その正体は、ローと同じ歳くらいの少年だった。

周りを囲んでいた男達は一瞬で倒れ、悶え苦しんでいる。

「…巻き込んで悪かったな」

彼は素早く少女を助け、私に手渡した。

「残りの始末は俺がしておく…その子を連れて早く行け」

聞きたいことは沢山あったが、今は少女の安全が第一。

「…ありがとう」

足手まといにならないよう、女の子の手を引いて、急いでその場を後にした。

人通りの多い、大きな通りまで出たところで足を止める。

「大丈夫…？ 怪我してない？」

肩で息をする少女に、優しく言葉をかける。

「うん…ありがとうお姉ちゃん」

そっと髪を撫でてあげると、彼女の顔に笑みが戻った。

「どうされたんですか？ 大丈夫ですか？」

声を掛けてくれた海軍の人に事情を説明すると、今まさに子供を探している親が来ていると聞き、少女を連れて海軍基地へと向かった。

「ありがとうございます！ほんとにありがとう！」

海軍施設に居たのは、やはり少女の親だったようで、彼女の顔を見た瞬間、泣いて喜んでいた。

「よかった…もう一人になったらだめだよ」

母の腕に抱き締められ、涙を流す少女。

安心した私が、立ち去ろうとした瞬間。

「ご協力感謝します！ところで…お嬢さんはこの街の人ですか？」

先程の海軍兵から、何とも答え難い問を投げ掛けられた。

「あ…えっと…私は、観光です…」

吹き出してくる冷汗を感じ取られないように、笑顔で返す。

「そうですか…お嬢さんも、十分気をつけてくださいね…この街は賑やかな分、犯罪も多いですから…」

勘付かれているのか。

「ありがとうございます…それでは…」

彼の刺すような視線に耐えきれず、私は急いでその場から立ち去った。

念の為、人通りの多い道を選んで歩き、時計塔のある大きな広場まで辿り着いた私。

通行の邪魔にならないよう、階段の端の方に腰を下ろした。

「疲れた…なんなの…もう…」

短時間に起きた、あり得ない事件。

そして、海軍からの尋問。

疲れ果てた私は、暫く休息を取ることにした。

ぼーっと広場を眺めていると、頭上から突然、影が落とされた。

「さっきは災難だったな…ほら、これ」

差し出されたのは、近くの売店で売っているフルーツジュース。

「ありがとう…」

私が飲み物を受け取ると、彼は隣に腰掛けた。

「俺はクジラ、宜しくな」

差し出された掌を握り返し、名を名乗る。

「アイリスです…宜しく」

少年はジュースを飲みながら、先程起きた事件について語り始めた。

「驚いただろう…あれは、この街の闇だ」

「闇って何？ あの人達、小さい子を拐ってどうするつもりだったの…？」

それは私の知らない、光の裏側。

「売るんだ…マーケットで」

返ってきた答えは、衝撃的なものだった。

「売る…？ 売るって…人間を…売ってるの？」

睫毛を伏せ、頷く少年。

「この街で拐って…他の島で売るんだ…この間も、男の子が捕まって連れて行かれたよ…」

「その男の子は…この街の人？ 知り合いなの？」

悲しそうな表情を浮かべる男の子。

「いや…わからねェ…助けに行ったけど、間にあわなかったんだ…」

彼は空を見上げて、言葉を紡いだ。

「自分で天使族だって言い回ってたんだ…そんな事するから…すぐに目を付けられて連れ去られたよ…高値で取引されるだろうな」

私は自分の耳を疑った。

「天使族…？ その子…天使族って言ったの！？」

幼馴染が、人身売買を行う組織に拐われた。

「カイル…カイルだ…私、行かなきゃ…！」

漸く見つけた、彼の痕跡。

静止する男の子を振り払って、走り出す。

「助けてくれてありがとう！ジュースも、ごちそうさま！」

逸る気持ちを抑え、一目散に港まで走って向かった。