茜色の空に、薄っすらと浮かび上がる月。

永遠と戦いの訓練に明け暮れていた男達は、床に倒れ込み、起き上がれなくなっていた。

「みんな、最初から頑張り過ぎだよ…」

足元に転がる彼らを避けながら、私は甲板に干していた洗濯物を取り込んでいた。

「うぅ…腕が痛ェ…」

昼間の事もあってか、ずっと船長の相手をさせられていたシャチは、一番疲れ果てている様子だった。

「もう…動けねェ…」

帽子を脱ぎ捨て、息も絶え絶えになっているペンギン。

「お腹空いたよ〜」

ベポも、たくさん動いたからか、お腹の虫が鳴いている様子。

「だらしねェ…アイリス…飯にしてやれ」

ローはというと、彼等の傍らで、甲板の手摺にもたれ掛かり涼しい顔をしている。

「はーい…」

私は仕方なく洗濯物を一旦部屋に置いて、夕飯の支度に取り掛かった。

「料理習っておいてよかった…」

スワロー島で一番人気の食堂店主に教えてもらった甲斐あって、簡単なメニューなら素早く上手に作ることが出来る。

「よし！出来た！」

出来立ての料理を並べていると、漸く動けるようになった男達が、匂いに釣られ食堂に集まって来た。

「美味そう…！いただきまーす！」

沢山作った大皿料理は、あっという間に空になり、食事を終えた彼らは満足そうに部屋に戻って行った。

「ごちそうさま…アイリス」

食器を下げてくれる優しい少年。

「ありがとうペンギン！今夜の見張り番頑張ってね」

船の見張りは男達が交代で行うことになり、今日の当番はペンギン。

「お前も早く休めよ」

彼を見送り、明日の朝食の仕込みまで終えると、既に船内は静まり返っていた。

音を立てないよう、静かに部屋の扉を開く。

「あー…忘れてた…」

部屋に入って、視界に飛び込んできたのは洗濯物の山。

「せめて…ローの分は持っていかなきゃ…」

足音を響かせないよう慎重に歩を進め、辿り着いた船長室の前で、ドアを軽くノックする。

「ロー起きてる？」

返事はない。

「ロー…開けるよ…」

静かに扉を開き、中の様子を探る。

小さな電球の灯の下、医学書を読み耽る彼がこちらに気付き視線を向けた。

「………なんだ」

「洗濯物！ ここに置いておくね」

運んできた衣類を、ソファーの上に置き、邪魔をしないよう直ぐにドアノブに手をかけた。

「待て、アイリス…今日からここで寝ろ」

突然の船長命令に、驚いた私は勢い良く振り返る。

「な…！なんで？」

彼は視線を医学書に落としたまま、冷静な口調で口を開いた。

「まだ子供でもお前は女だ…」

確かにそうだ。

大部屋で彼らと一緒に寝るのは、これから大人の男や女に成長していく中で、危険な事なのかもしれない。

「また、ベポの下敷きになりたいなら別だが…ククッ」

「だっ誰が…！」

白熊に潰されて、笑われるのも正直二度と御免だ。

「ローは、私がここで寝ても…嫌じゃないの？」

口角を上げ医学書を置くと、徐ろに立ち上がった船長。

「嫌なら誘わねェ…ほら、こいよ」

ベットに潜り込み、布団を捲ると隣を指差す。

瞬間、私の心臓は鼓動を早めた。

大部屋なんかよりも、ずっと危険なんじゃないかと、頭の中に警鐘が鳴り響く。

「せっ洗濯物…！みんなの分も片付けないと！」

慌てて部屋を飛び出そうとした私の腕を素早く掴み、ベットに押し付けたロー。

「そんなもんどうでもいい…今すぐここで寝ろ…命令だ」

絡まった視線を外すことも許されない状況に、限界を感じた私は、諦めて彼に従うことにした。

「それでいい…」

疲れていたのか、そのまま隣で瞼を閉じると静かに寝息を立て始めた船長。

「なんなの…もう…」

逃げようと身動ぎしても、腰に回った腕が離してくれない。

仕方なく身を捩り、彼に背を向け眠りについた。

次の日、目が覚めると私の荷物が全て船長室に移されていて、 "命令は絶対だ" と笑うローの姿に、内心穏やかでない感情を抱いたことは誰にも言えない内緒の話。