太陽が真上に昇り、時刻は正午になろうとしていた。

すっかり寝過ごしてしまった私は、急いで体を起こそうと身動ぎする。

が、全く動かない。

「重い…」

モフモフした白くて大きな身体が半分。

私の上に覆い被さり、どうにも起き上がれないのだ。

「ベポー…苦しい…」

小さな呟きも届くことなく、彼は気持ち良さそうに寝息を立てる。

起こすのも気が引けるが、苦しくて堪らない。

「だっ誰かー！助けてー！」

精一杯大きな声で叫んでみても、全く起きる気配のない白熊。

ﾊﾞﾀﾊﾞﾀﾊﾞﾀﾊﾞﾀ…ｶﾞﾁｬｯ。

「アイリス？ どうしっ……」

頑張って、声を張り上げた甲斐あって、すぐにシャチが駆け付けてくれた。

しかし、助けに来た筈の彼は、固まったまま一向に動こうとしない。

それどころか、肩を震わせ小刻みに揺れだした。

「もう…！笑ってないで助けてよ！」

涙目で怒る私に、腹を抱えて笑い出すシャチ。

「だってお前…ぷっクククｯ…アハハハ！」

何がそんなに面白いのか、転げ回る彼にいよいよ堪忍袋の緒が切れそうになる。

「何だ…？」

そこに現れたのは、待ち望んだ救世主。

私とシャチを交互に見遣り、彼は直ぐに状況を理解してくれた。

「おい…こいつ大丈夫か…」

ドン引きした様子で、笑い転げるシャチに冷たい視線を送るペンギン。

「ほら、掴まれ」

腕を伸ばし、下敷きになっている私を、素早く引っ張り出してくれた。

「ありがとう…もう少しでシャチに殺意を抱いてたよ…」

"PENGIN" と書かれたキャップ帽を深く被り直した彼は、僅かに口角を上げ、口を開いた。

「シャチ…魚の餌になる前に、アイリスにきちんと謝っとけよ」

漸く、笑いが治まった様子のシャチ。

「えっ怖っ！！！」

恐怖に震え出した彼は、私の足を掴むと許しを乞い始めた。

「アイリス〜悪かった！お前が半分潰れてたのがツボに入ってよー…思い出したら…また…ブッ」

再び笑い始めたシャチに、私の怒りは遂に頂点に達した。

掴まれていた足を思いっきり振り上げる。

「いっ痛てェー！！！」

鼻血を流しながら悶絶するシャチ。

涙を浮かべる姿を視界に収め、漸くスッキリした私は、身を翻し部屋を後にした。

甲板へ差し掛かったところで遭遇したのは、船の船長 トラファルガー・ロー 。

「なんだ…アイリス…もう終わりか」

含んだ笑みを浮かべる彼の姿に、私は再び不機嫌になる。

「煩い…！見てたなら何とか言ってよね！」

苛立った私は、頬を膨らまし声を荒げた。

「クククッ…」

愉快そうに笑う船長に背を向け、鼻息荒く食堂に向かう。

やけ食いしてやる。

怒りを消化して、遅目の朝食を口にしていると、呑気な可愛い白熊が片目を擦りながら現れた。

「おはよ〜アイリス、シャチが部屋の前で倒れてるけど…何かあったの？」

笑いを堪えるローとペンギンを横目に、ベポを強引に私の隣の席に座らせて、朝食を出す。

「いいの！シャチはほっといて！ ごはん食べよう！」

彼は不思議そうに首を傾げながら、船長に視線を移す。

「ベポ、大丈夫だ…気にせず食え」

ローの言葉に、"うんうん" と頷くペンギン。

それを見て安心した様子の白熊は、笑顔で朝食を頬張り始めた。

「そうなの？ じゃあ…いただきまーす！…うわぁアイリス料理上手いね〜」

両手に持ったおにぎりを美味しそうに食べるベポ。

「沢山食べてねー」

私達が朝食を終えた頃。

「は………腹………減った…」

恐る恐る食堂に現れたシャチ。

「仕方ないな〜…はい…」

少年の姿が余りにも可哀想だったので、取り分けていた朝食を出してあげた。

「ウゥｯ…アイリス〜ありがとう〜ｸﾞｽﾞｯ…」

泣きながらおにぎりを頬張る彼の様子に、少しだけ同情する。

「もういいよ…許す」

溜息まじりに告げると、嬉しさのあまり再び泣き始めたシャチ。

そんな様子を、呆れた表情で見つめるペンギン。

ベポは相変わらず首を傾げ、頭上に "はてな" マークを浮かべている。

「ククッ…シャチが食い終わったら甲板に集合だ…今日から鍛錬を始める」

突然、修行の開始を告げた船長は愉快そうに笑いながら、甲板へ向け歩き出した。

"朝ご飯のあとは鍛錬" という暗黙のルールが誕生したのは、航海ニ日目のお昼も過ぎた午後のことだった。