今日は一日、お休みを頂いたので、雪村 綱道 の行方を探る為、京の町に出る事にした。

町の人達に色々聞きまわっていると、何処かを見つめ、佇んでいる斎藤さんを見つけ、声を掛けた。

「斎藤さん…？ 何してるんですか？」

此方に振り返った彼は、罰が悪そうに目線を逸らす。

「ゆきか……」

斎藤さんの視線を辿ってみると、そこは美味しそうな甘味屋だった。

「斎藤さん‥‥甘い物好きなんですか？」

まさかと思い、尋ねてみる。

「いや‥‥‥此処の団子が上手いと…平助が言っていたから‥‥」

そういえば、少し前に上手い団子屋を見つけたと、平助君が騒いでいた事を思い出した。

「…入らないんですか？」

中に入ろうとしない彼を不思議に思い、店の中を覗き込む。

「なる程‥‥‥女の子しか居ないですね」

男一人では、到底入れない雰囲気に侵されている店内。

私は、顔を隠していた布を外し、口を開いた。

「これで…大丈夫でしょうか？」

突然の行動と、問いかけに、僅かに驚いた表情を浮かべる斎藤さん。

「何故…顔を出す‥‥」

怪訝そうな顔で私を見つめる彼に、店の方を指差して説明した。

「すみません…こっちの入りやすいかと思って‥‥男二人だと入りにくい雰囲気ですし‥‥」

腕を元の位置に戻し、俯く私。

「おまえも食べたいのか‥‥？」

彼の問いに、少々戸惑ったけれど、"そうゆう事にしておこう"と、その場は深く頷いた。

「はい…食べたいです…よかったら…斎藤さんも一緒に食べませんか？」

私は彼を見上げ、微笑んだ。

「ならば‥‥仕方ない…入るぞ」

斎藤さんは視線を逸らしたけれど、届く声が何処か嬉しそうだったので、店内に入って行く彼の後を、急いで追い掛けた。

二人で並んで店に入り、平助君お薦めの団子を注文した。

「お待ちどうさん」

出てきた温かいお団子を、一口頬張る。

「これ‥‥‥凄く美味しいですね！」

頬が落ちそうなその味に、思わず声が上擦る。

「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥上手い」

満足気な斎藤さんの顔に、思わず笑みが溢れた。

その店の団子は、本当に美味しくて、二人で幸せな一時を過ごし店を後にした。

屯所へと戻る途中、ずっと無言だった斎藤さんが口を開く。

「ゆき」

突然呼ばれた私は、彼を見つめ姿勢を正す。

「おまえは…可愛いと思う」

戸惑う私を他所に、道の先を見つめたまま、彼は言葉を続ける。

「え‥‥！？斎藤さん？」

突然何を言い出すのか、頬が熱くなった私は下を向いて顔を隠した。

「俺の為だと…わかってはいるが…無闇に顔を出すな」

言い終わった斎藤さんは、自らの言葉に照れたのか、顔を赤らめ再び沈黙してしまう。

「有難う御座います‥‥‥‥気をつけます‥‥」

私も頬の熱を覚ましながら、心配してくれた事にお礼を言って、屯所へと歩を進めた。

人見知りで口数の少ない彼だが、本当は熱く、洞察力に優れている。

平助君と同じ最年少幹部ながら、隊士達からの信頼も厚く、とても頼りになる人。

という印象を、私は彼に抱いていた。