連日降り続く大雪の影響で、屯所の庭は一面の雪景色に覆われていた。

「ゆき！雪だるま作ろうぜ！」

平助君に誘われて二人で雪だるまを作る事に。

「よし！出来た！」

一刻程で完成した、立派な雪だるま。

「上手く出来ましたね！」

二人の背より、少し大きめの雪だるまを作り終え、満足した私達は、暫くそれを眺めていた。

「あ…おまえ…雪が乗ってるぞ」

暫く外に居たせいか、頭や肩に雪が積もってしまったらしい。

平助君は、それを優しく落としてくれた。

「これでよし！」

微笑む平助君。

「有難う御座います」

丁寧に頭を下げて、目線を上げると、彼の頭にも雪が積もっていた。

「平助君にも積もってます」

少し背伸びして頭の上に積もった雪を払ってあげる。

「はい！これで大丈夫です！」

彼に向けて、頷いて見せた私。

「おっ‥‥おう！ありがとな！」

平助君は少し頬を赤らめ、照れた様な笑顔を見せる。

「おあいこですねっ！」

そんな彼の様子に、私も照れ笑いを浮かべた。

「おまえら‥‥何そんな所でいちゃついてんだ…風邪ひくぞ」

いつから其処に居たのか、溜息を吐く土方さん。

「いっ…いちゃついてなんていません！…土方さんも一緒にどうですか？」

慌てて私が尋ねると、呆れた様子の土方さんは首を横に振る。

「いや、オレはいい…さっさと中に入れ」

そう言い残すと、身を翻し部屋へ戻ってしまった。

「じゃあ…そろそろ中に戻るか」

平助君も寒くなったのか、身体を震わせ始める。

「はい…！それじゃあ直ぐに暖かいお茶を用意しますね」

屯所の中へ戻った私達は、お茶を飲んで体を温める事にした。

平助君は、新撰組最年少で幹部を努める精鋭だけど、内に秘めた強さを感じさせない無邪気な人柄で、年上の幹部や隊士皆に可愛がられ弟分として愛されていた。

私も、そんな彼を弟や友のように思いながら、仲良くしてもらっている。