「寒いな…ゆき、風邪引くなよ」

「はい、気をつけます」

昨晩から降り続く雪のせいで、京の町はすっかり冷え込んでいた。

雪の中の見廻りは歩き難く、油断すると転んでしまいそうになる。

「ゆき、危なっかしいなぁ…ほら、手貸せ」

原田さんは私の手を取り、転ばないよう支えてくれた。

「すみません…有難う御座います」

恥ずかしさと申し訳無さで俯く私。

「…可愛いゆきに怪我させる訳にはいかないからな」

原田さんは、優しく笑って頭を撫でてくれた。

「左之…お前だけ、何いい格好してんだよ…！ほら、こっち貸せ」

私達の様子を見ていた男が、強引に反対の手を取り笑顔を向ける。

「え‥‥あ、はい…永倉さん…有難う御座います」

またも、恥ずかしくなった私は、俯きながら礼を述べた。

「うんうん…！ゆきは、俺達の妹分だからな！」

それから屯所に戻るまでの間、ずっと二人は手を繋いだまま、転ばないように支えてくれた。

「左之さん…新八っつぁん…二人共どんだけ過保護なんだよ」

見回りを終え、屯所に戻った私達を、平助君が呆れた様子で迎えてくれた。

「うるせー平助」

原田さんは悪い笑みを浮かべる。

「平助…おまえ羨ましいんだろう」

永倉さんも含んだ笑みで、私の手を上に上げ平助君に見せつけた。

「ハァ…ゆき、おまえも何か言えよ…」

矛先を私に変えた平助君。

「え…それは…お二人の優しさが嬉しかったので…」

二人を交互に見て、眉を下げた私。

「わかったか平助…これは優しさだ」

永倉さんは、満足気に首を縦に振る。

「そうだぞ平助…女には優しくするのが男の努めだろう」

完全な呆れ顔の平助君をよそに、私達は手を繋いだまま、屯所内へと戻った。

原田さんと永倉さんは、まるで本当のお兄さんのように面倒見が良く、優しく見守ってくれる。

それでいて義理堅く、暖かい二人は隊士の皆からの信頼も厚く、新撰組の兄貴分であることは、私の目から見ても明らかだった。