長い睫毛を涙に濡らす、愛しい女。

辛い夢を見ているのか、時折苦しそうな表情を浮かべる。

優しく髪を撫で、涙を拭ってやれても、夢の中まで助けに行ってやれない無力さに、苛立ちを覚えた。

「もう時間がない…ゆき…行くぞ…」

深夜、敵の目から逃れる様に闇に紛れ、道を進む。

ゆきが探していた、二人を見つける為。

自分にとってはどうでもよかったが、目を醒ました時、二人にもしもの事があったら、辛い思いをするのはゆき。

これ以上、愛する女にそんな思いをさせたくない一心で腰を上げ、辺りを探し歩いていた。

奥深く進んだ道の先。

ぼんやりと、薄桃に煌く一本の桜の木が、視界に映った。

僅かに感じる人の気配。

敵か、味方か。

ゆっくりと、その場所へ向け、歩みを進める。

「風間さん…」

桜の木の下、探していた二人が支え合うように寄り添い、此方を振り向いた。

「ゆき…！」

男が焦りの色をみせる。

「貴様、生きていたのか…案ずるな…ゆきは、気を失っているだけだ」

安堵する男女を横目に見やり、月明かりに照らされた、満開の桜へ視線を移す。

「お前達の生き急ぐ様はまるで、一瞬の間に散ってしまう桜のようだな…」

人間とは、脆く、儚く、滑稽な生き物だ。

「生き急いでるわけじゃねぇよ…ただ…必要とされるものが多かっただけだ…新撰組が理想とする武士の道は、険しいんでな」

俺の言葉に、僅かに笑んだ男は、言葉を続ける。

「武士の紛い者と言われてきた自分達だが…その信念も貫けば、本物になれるはず…俺には守らなきゃならねぇものがある…！だから、たとえ羅刹になろうが、鬼が相手だろうが…負けられねぇんだよ…！」

男の奥底にある、誠の魂。

「 "羅刹" という、紛い物の名は、貴様の生き様にふさわしくないようだな…」

小さく言葉を吐きながら、女を抱く腕に、力を込める。

「貴様は最早、一人の鬼だ…武士として、鬼とも違わぬ、誇り高き信念を見せてもらった…貴様に、鬼としての名をくれてやろう…"薄桜鬼" だ」

千年桜の枝先から舞う、美しい花弁。

風に乗った、一片の花びらがゆきの頬へ、静かに舞い落ちる。

「鬼として、認められる為に…戦ってきた訳じゃねぇんだがな…」

耳に届いた、美しい名。

私は思わず、それを口にした。

「薄桜鬼…」

暗闇から光に導かれ、浮上する意識。

重い瞼をゆっくり開くと、映ったのは、月夜に浮かぶ夜桜の花弁が、緩やかな風を纏い、無数に舞散る情景。

そして、桜を従え一層妖艶な姿を魅せる、愛しい男。

「風間さん…」

動かした唇は、直ぐに男のそれと重なった。

「ゆき…」

何度も耳にしている筈の、彼の声。

苦しい程に愛しさが募り、涙が溢れる。

「一人にして…ごめんなさい」

謝罪の言葉に、一瞬目を丸くした男は、直ぐに目を細め、口角を上げた。

「…約束を破った罰だ…一生、俺の傍に縛りつけておくか…」

少し意地悪な事を口にして、包み込むように、優しく私を抱き寄せる風間さん。

「これから先は、一生…貴方の傍から離れません…」

満開の桜の下、静かに愛を誓った私達。

「夜明けが来る前に行くぞ…」

歩き始めた彼の後ろに、寄り添い歩む。

「土方さん…千鶴さん…行きましょう…私達なら変わり逝く時代の中でも…きっと、生き抜いていけます…」

二人を振り返り、深く頷いて見せた。

「そうだな…俺達なら大丈夫だ」

土方さんが微笑む。

「はい…！見届けましょう…新しい時代を…皆で」

白みだす空を見上げれば、浮かぶのは、新撰組の誠の旗。

私達の目に映る、新撰組の装束を纏った隊士たちの姿。

時代に抗い、純粋に、刀一本で闘う事を貫いた誠の武士。

最期まで共に戦えたことは、私にとって、生涯の誇り。

日が昇る。

人々を導いていく、新しい日の光が。