鈍い銃の音が、辺り一帯に鳴り響く。

私達は馬を走らせ、弁天台場へ援軍に向かっていた。

「土方さん…！」

一瞬の出来事だった。

落馬した男の名を叫び、駆け寄った千鶴。

「いや…嫌です…土方さん…！」

愛する女の身を案じ、逃げろと命じる土方さん。

「頼む…逃げ…てくれ…」

千鶴は、首を横に振り、離れようとしなかった。

「平助君…島田さん達の居る、五稜郭まで行けば…道は開けます…二人をお願いします」

平助君に二人を託し、私と山南さんは、素早く剣を抜いた。

銃の照準を此方に向ける兵士が、遠くに見える。

「山南さん…気をつけてください」

四方を塞がれた私達。

「私なら大丈夫です…羅刹ですから」

二人同時に、襲い来る敵の渦へと、飛び込んだ。

私達が斬り合いをしている間、風間さんが銃を構えた敵兵達を、順番に壊滅させていく。

作戦は見事に成功し、その場にいた敵を全て一掃し終えた私達は、急いで千鶴達の後を追った。

五稜郭で待っていたのは、苦戦を強いられている、島田さんの部隊。

「平助君が見当たらない…」

湧き上がる不安を一旦抑え、今は目前で戦う隊士達の援護に回った私達。

劣勢だった戦況も、私と風間さんという鬼の参入により、直ぐに優勢となり、逃げる為の退路も無事、確保した。

「私は大鳥さんに、この事を伝えてきます…船が残っているかも、確認しておきます…ゆきさんは…土方さん達を探して来てください」

柔らかな笑みを浮かべ、山南さんが口を開く。

「わかりました…ですがもし、一刻待っても私達が戻らなかったら、先に、退却してください…折角の退路が…無駄になってしまう前に」

男は、目を見開いた。

だが、この人は、 新撰組の参謀総長。

「わかりました…その時は…先に退却します…」

新撰組の為なら、最良の策を取ってくれるに違いない。

「行きましょう…風間さん」

身を翻した私は、山道沿いに歩を進め、平助君達を見つける為、駆け出した。

来た道を引き返しても、一向に姿は見当たらない。

まさかとは思いながらも、森の中へ足を運ぶ。

一歩ずつ、奥へ向かい歩みを進めていると、探している人物の姿を、漸く視界に捉えた私。

「平助君…！」

数十の兵士に、取り囲まれている男。

気配すら感じ取れない、一緒にいた筈の二人。

私は直ぐに、この場の状況を飲み込んだ。

平助君に向かい、一斉に襲い掛かる数十の刃。

私は思わず、飛び出していた。

「ゆき…！！！」

愛しい男の声が、静かな森の中に木霊する。

平助君を庇うように覆い被さり、全ての斬撃を受けた私。

「な…んで……ゆき…なんで！」

遠くに聞こえる、泣きそうな声。

身体は熱を帯び、回復しようと黄金の光を放ち始めた。

徐々に、霞んでくる視界。

風間さんの剣により、数十居た敵は、既に地に伏している。

「風間さん…」

紅い雫を払い、刀を鞘に収めた男。

その優美な姿を最期に写し、私は深い暗闇へと、墜ちていった。

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「どけ…邪魔だ」

自身の身体から光を放ち、必死に生きようとする女を、腕に抱く。

「貴様…何をしている…早く行け…行かぬなら殺すぞ」

涙を流しながら、ゆきの名を何度も叫ぶ男に、新撰組が退路を確保した事を告げる。

ゆきが身を呈して護った男。

殺してしまいそうになる衝動を抑える為、直ぐにでも、視界から外したかった。

腕の中、女から放たれる光が、徐々に収まっていく。

傷は全て癒えている。

それなのに、一向に目を開かない愛しい女。

生死を確かめれば、規則正しい音を刻む彼女の心音に安堵した。

少し、血を流し過ぎたのかも知れない。

「目を開けろ…ゆき…戻ってきたら仕置だ…覚悟しておけ…」

冷たくなった彼女の唇に、触れるだけの口付けを落とし、彷徨い歩く。

暫く進んだ所で、小さな小屋を見つけた。

「あの場所に似ているな…」

囲炉裏に火を焚べ、部屋を暖める。

自身の羽織を床に広げ、彼女を寝かせた。

横になり、女の頭の下に腕を通す。

愛しい女の名を囁きながら、額、頬、唇と、何度も、何度も口付けた。

「俺を追いてどこに行っている…傍にいろと言った筈だ…ゆき…言う事を聞けぬのか…」

切ない声色をかき消す様に、外から強い雨音が響き渡る。

山南という男と、交した約束。

時刻は、とうに過ぎていた。