最北の大地に、降り積もった雪を解かすような暖かい朝日が昇る。

春の芽吹きと共に、攻撃を仕掛けてきた新政府軍。

私達は、旧幕府軍 陸軍奉公 大鳥 圭介 率いる部隊と、土方さん率いる新撰組の、ふた手に別れ、迎え撃つ事となった。

土方さんの部隊は少数精鋭だったが、この日の陸戦は連戦連勝を期していた。

「副長！！」

血相を変え、飛び込んで来た山崎さん。

「なんだ…」

緊迫した彼の様子に、不安が募る。

「大鳥さん側の布陣が破られました…！一命は取り留め、こちらに向かって来てはいますが…もう退路が…」

私は言葉を失った。

「これまで…ですか…」

呟く山南さんの表情に、暗い影が落とされる。

「そんな…」

皆は俯き、口を閉した。

新政府軍が攻めて来るなら、明日。

敗戦した大鳥さん達の部隊と、合流した私達は、最期の戦いに向け、鋭気を養う事となった。

「山南さん…平助、千鶴…ゆき、最後まで同じ夢を追いかけてくれた事に、心から感謝してる…巻き込んじまってすまねぇ…」

土方さんの口から出た言葉が、私を苛立たせる。

「巻き込まれたのではなく、私達は…自ら望んで此処に来たんです」

どうしていつも、一人で背負おうとするのか。

貴方の側には、何時だって私達が居るのに。

「そうだよ…土方さん、俺だって別に…つき合って戦ってるんじゃねぇ！新撰組の夢は、俺の夢でもあるんだ！」

平助君の言葉に、頷く山南さん。

「そうです…平助君の言うとおりですよ、土方さん」

皆、同じ。

「ああ…その通りだ…俺達はいつだって、同じ夢をみてる…」

穏やかに微笑んだ土方さん。

同じように、笑顔を見せる隊士達。

彼らの笑顔を、終わらせたりしない。

（必ず…全員、近藤さんの御前に連れて帰ります…）

心の中で何度も呟いた。

「ゆき、来い…」

突然、腕を掴まれ、森の奥へと連れて来られた私は、足を止める。

「風間さん…？」

此方に背を向けたまま、黙り込んでしまった男。

不安を覚えた私は、後ろから彼を覗き込んだ。

「ゆき…明日の戦いを止めるつもりはない…だが…俺の傍から離れるな…」

私の身を案じる優しい言葉。

気が付くと、背後から彼の腰に腕を回していた。

「…はい」

広い背中に額を寄せ、瞼を閉じる。

「それでいい…死ぬ時は…俺の傍で死ぬがいい…そうすれば俺も…すぐに後を追ってやれるからな」

誇り高く、常に自信に満ち溢れた彼が見せた、初めての顔。

「絶対…貴方を追いて、先に死んだりしません…愛しています…この先もずっと…」

普段は包まれてばかりの、大きな身体を抱き寄せて、彼の柔らかな頬に口付けた。

空が白んでくる。

私達は、時間の許す限り、互いに強く抱き締め合った。

何度も、何度も、愛を囁きながら。