「そんな…」

仙台城で明らかになった事実。

雪村 綱道 の最期。

千鶴は、ただ黙って俯いていた。

「父を…止めてくれてありがとうございました…」

沈黙を破り、彼女の口から小さく呟かれた言葉は意外なもので、私は目を見開いた。

「私を…責めないんですか…？」

私達にとって、彼は確かに仇だった。

けれど、彼女にとっては優しい父だったのかも知れない。

「私に…ゆきさんを、責める資格なんてありません…父は、多くの人の命を奪っていたんですから…謝るべきなのは…私の方です…」

今にも泣き出しそうな千鶴の頭を、優しく撫でる。

「…貴方も、私も痛みは同じです…私達は互いに、親も故郷も失ったのだから…」

境遇は少し違うけれど、心に負った深い傷は同じもの。

私達は見つめ合い、僅かに微笑んだ。

「ゆきさん…私、土方さんの傍に居たいです」

真っ直ぐ私を見つめる千鶴の瞳には、一片の迷いもなかった。

「…きっと…これまでとは比べものにならない程、苦しい戦いが待っています…貴方も無事では済まないかも知れません…」

その心を試すかのように、視線を絡ませ警告する。

「覚悟は出来ています…あの人の所へ、連れて行ってください」

試すような視線から、一切逃げることなく、決意を顕にした彼女。

立ち上がった風間さんは、蝦夷へ渡るための船を用立てる為、静かに部屋を後にした。

切なる想いを届けるため。

私達を乗せた船は、最北の地へと出航した。

ーーーーーーーーーーーーー

蝦夷地で開戦された海上での戦い。

敵八隻に対し、こちら側は一隻。

惨敗だった。

「くそっ…」

連日の戦いと、作戦会議によって、疲労困憊の土方さんは、乱れる心を落ち着かせる為、自室で窓の外を眺めていた。

静かに空から舞い落ちてくる白い結晶。

雪を見て想い出すのは、京の町で皆と見廻りをしていた頃の事。

懐かしい想い出に浸っていると、部屋の扉を叩く音がした。

「失礼します、土方さん…宜しいですか？」

聞き慣れた、新撰組参謀の声。

「何だ…」

振り返ったその瞬間。

「土方さん…」

視界が捉えたのは、身を案じ、幸せになって欲しいと切に願い、江戸に残して来た筈の人。

「今すぐ江戸へ帰れ」

自身の想いとは裏腹に、男は冷たく拒絶する。

「嫌です…私は自分の意志でここに来ました」

そんな土方さんに、彼女は臆することなく気持ちをぶつけた。

「土方さん、私は…貴方の事が好きです」

千鶴の強い想いは、頑なだった彼の心を溶かしていく。

「辛い事も、苦しい事も…これからは私に分けて下さい…一人で抱え込まずに頼って下さい…土方さんの傍に…置いて欲しいんです」

彼を見つめる瞳に涙が溢れていく。

「千鶴、おまえが俺の傍からいなくなると、一人で立つ事すら辛く感じられた…俺はおまえに救われていたんだろう」

漸く、想いを伝える決心のついた土方さんは、真っ直ぐ、彼女に向かい歩みを進める。

「てめぇの命をかける事に迷いは無ぇが、賭ける場所を間違えちゃいけねぇ…そう思えるようになったのは、千鶴…お前が居たからだ…俺はお前に惚れてるんだろう」

土方さんは、彼女を自分の腕に優しく閉じ込めた。

「私の存在に意味があるのなら、こんなに嬉しい事はありません…」

想いを通わせた二人を見て、穏やかに微笑んだ私達は、身を翻し、その場を後にした。

新撰組の魂と、自身の命を懸けた最期の戦いが、幕を開けるまでの僅かな時間。

私も千鶴も、最愛の人の腕の中、安らかな夜を過ごし、束の間の幸せに身を馳せた。