仙台へ辿り着いた頃、城下では辻斬りが出没していた。

嘘か真か、"犯人は仙台城へ出入りしている" と囁かれる。

風間さんと共に、新撰組へ合流し、土方さん達に真相を問うと、仙台へ来てから、山南さん率いる羅刹隊と、平助君の消息が不明になっている事が明かされた。

「辻斬りの件…うちの羅刹隊じゃねぇだろうな…」

不安げに呟く土方さん。

「副長…！ 山南さんが新政府軍に寝返ったかもしれません…綱道と共に、仙台城に出入りする山南さんを見たという人が、城下町に何名かいます…」

偵察に出ていた、山崎さんからの報告。

「そんな…まさか…」

噂は、耳を疑うものだった。

「俺は薩摩藩に属する鬼…ゆき、綱道がそこにいるやも知れぬ…俺と一緒に来い…俺なら城への侵入も容易い」

協力を申し出てくれた風間さん。

「私、行きます…山南さんの、真意を確かめたいです…」

土方さんは眉間に皺を寄せ、険しい表情を浮かべている。

「俺も連れて行ってくれ…山南さんも平助も、俺の大切な仲間だ…もし本当に寝返ったなら…ぶん殴ってでも連れ戻してぇ」

風間さんは、僅かに笑むと、静かに立ち上がった。

「貴様の好きにすればいい…ついて来たければ、勝手について来い…」

力強く頷いた土方さんは、彼の後に続いて、屋敷を後にした。

同日、深夜。

じっと息を潜め、闇へ紛れる私と土方さん。

門番と話をする、男の合図を待っていた。

「通っていいそうだ…行くぞ」

どんな手を使ったのか、不審がる兵士もおらず、すんなりと城の広間まで、侵入を許された私達。

広間の中央まで歩いた所で、足を止めた。

此方を振り返ることなく、正座する山南さん。

そして、その正面に鎮座する男。

「嘘…なん…で…」

私達は、言葉を失った。

「そろそろ…来る頃かと思っていましたよ」

落ち着いた様子で、静かに口を動かす男。

「城下の辻斬りは…あんたの仕業か？」

土方さんは、冷たく問う。

「いいえ…暴走する羅刹を斬った事ありますが、辻斬りは決して…」

瞼を閉じ、首を横に振る山南さん。

「なら何で…俺たちへの連絡を怠った…それに何故…綱道と一緒にいるんだ…」

溜息を吐き、男は視線を此方に向けた。

「仙台に、貴方達が求めるものはありません…奥羽同盟は戦争回避を目論んでいます…会津の惨敗に怖気づいたのでしょう…」

見た事も無い程、冷たい表情を浮かべている。

「敵を探るうちに…私は綱道さんが、新政府軍に不満を持っている事を知りました…そこで、私は彼と手を結び、彼の目指す鬼の王国と、我々羅刹隊の共存を目指すことにしたのです」　

信じられない。

まるで、私の知ってる山南さんじゃない。

「なんだと…」

土方さんの肩が、震えている。

「そして、この城に乗り込み…仙台を掌握するに至りました」

男が語り終えたその瞬間、現れたのは、広間を囲う大勢の羅刹。　

「この国全ての羅刹が…ここに集結しています…新政府軍を確実に打ち倒せるだけの最終兵器になります…どうです土方さん…この羅刹たちを率いて共に新政府軍と戦うつもりはありませんか？」

武士として、真っ直ぐに生きてきた土方さんが、そんな誘いに乗る事など、ある筈がない。

「俺たちの戦に…羅刹隊は必要ねえ…」

決別。

私の頬を、涙が伝った。

「…では仕方ありませんね」

互いに刀を抜き、対峙する山南さんと、土方さん。

「戦うことしか出来ない私たち羅刹に…戦いの場も残されていないというなら…」

そう呟いた瞬間、山南さんは刀を振り上げ、一刀のもとに羅刹の一人を切り伏せた。

「ここで終わりにしてやるのが…せめてもの情けというものでしょう」

広間が静まり返り、一拍の間をおいて我に返った羅刹達は、殺されると感じ取ったのか、自ら抜刀し剣を構えた。

「何故だ山南君…！」

一番の焦りを見せたのは、今までその場に鎮座し、お茶を啜る余裕すら見せていた 雪村 綱道 だった。

「申し訳ありません綱道さん…新撰組の副長命令は絶対なものですから」

口角を上げる、土方さん。

「寝返った訳じゃねぇみたいだな…」

瞬間、男の背後から現れた人影。

「ゆき、無事だったか！」

緊張が嘘のように溶け、頬が緩むのを感じる。

「 "敵を欺くにはまず味方から" と…」

羅刹化した山南さん。

「山南さん、格好つけすぎだって」

面白そうに笑う平助君も、続けて羅刹と化した。

「では…行きますよ！」

一人、また一人と、敵を斬り伏せていく二人。

「やめろ…やめてくれ…！羅刹がいなくては私の計画が無駄になってしまう…！」

土方さんも加わり、次々と斬り捨てられる羅刹達を見て、絶望する綱道。

「貴様…先程から聞いていたが、計画だの鬼の王国だの…一体何をするつもりだ｣

これ迄、黙って見ていた風間さんが、口を開き、彼に真意を問う。

「総本家の鬼など、絶やしてしまえばいいと…薫が言っていただろう…ゆき、いや…一ノ瀬 千冬 …お前の親は娘可愛さに、本家の鬼と悟られないよう…お前を"ゆき"という愛称で呼んでいた」

私を睨み、綱道は言葉を続ける。

「お前も…お前の両親も俺にとっては邪魔なだけだった…雪村に女鬼が産まれた時から、千鶴を使い、俺が総本家の頭領となる為に…いろんな手を使った…お前が生き残ったのは計算違いだったよ…態々、お前達がいる間に里を襲わせたのに…役立たずな連中だ」

信じられない程に、非道な言葉を綴る綱道。

私は、自らに湧き上がる怒りと、殺意を必死に抑えていた。

「貴方が人間に指示したんですね…里を…両親を…皆を殺せと…」

自分勝手な欲望の為。

「そうだ…だが計画は失敗だ…薫も、役には立たなかったようだな…お前を殺して、千鶴を迎えに行くまで成功とはいえんのだよ」

薫の死すら、綱道によって操られていたものと知った私は、涙を堪えることが出来なかった。

「覚悟を決める暇すら…与える価値もない非道な男…両親の無念、同胞の無念、そして…薫君の無念も…この手で晴らしてみせます」

剣を抜き、構える事すらせずに、綱道へ斬りかかる。

冷静さを失い、浸すら撃ち込む私の剣筋を巧みに避け、嘲笑う非道な男。

転がる羅刹の死体に躓いた瞬間、彼の身体を抑えつけた風間さん。

「何だ…！西の里の…お前には関係のない話だろう！離せ！」

逃れようと暴れる綱道を冷酷な瞳で見遣り、静かに口を開く。

「ゆき、こんな下衆な男の為にお前が、手を汚す事はない…」

彼の優しさに、甘えてしまったら、いずれ後悔する。

「…半分、私の痛みを背負ってくださいますか…」

骨張った彼の手の甲に、そっと自身の掌を重ね、問い掛ける。

「当然だ…」

それなら、一緒に。

散り逝く間際、目に涙を溜め、命を乞うていた綱道。

悲しむであろう、千鶴の顔を想い浮かべながら、風間さんと共に彼の心臓に刀を突き立てた。

「新撰組は…多大な兵力を失ってしまいましたね…今後の戦いは、勝ち抜けると思いますか？」

全ての羅刹を倒し、静けさを取り戻した広間で、山南さんが問いかける。

「負けるつもりで戦う奴はいねえよ」

土方さんは、自信に満ちた言葉を口にする。

「土方さんは負けず嫌いだからな」

彼の答えに、満足げに微笑む平助君。

「私たちは時代の仇花…羅刹は生み出されてはならないものでした…」

穏やかな表情を浮かべ、刀を納める男達。

「土方さんとは互いに反目することもありました…でも、貴方の事は認めていましたよ…新撰組で貴方と共に戦えたこと…誇りに思います…」

身を翻した山南さんは、背を向けたまま言葉を続け、口を動かした。

「ああ、俺もだ山南さん」

彼の背を軽く叩き、微笑む土方さん。

「土方さん…感謝してるよ…一度は離隊した俺を受け入れてくれて…」

俯いた平助君は、小さな声で呟いた。

「俺だけじゃねえ…みんな心配していたさ…お前は、若くて単純で熱くなりやすくて…」

そんな彼を、土方さんは優しく見つめる。

「…少しは役に立ったかな…俺」

顔を上げ、首を傾げる平助君。

「まだ、お前達の力が必要だ…最期までついて来てくれるか…」

土方さん、やっぱり貴方は凄い人です。

「当たり前です」

力一杯、頷いた私。

「俺も最期まで付き合うぜ！」

平助君も手を上げ、山南さんも静かに頷いた。

こうして、仙台城は無事、 雪村 綱道 の制圧下から開放される。

けれど、仙台藩が新政府軍への恭順の姿勢を変えることはなく、本州決戦を諦めた旧幕府軍は、海峡を渡り蝦夷地へ向かう事となった。

「ゆき、お前は戦いから離れろ…蝦夷地への同行は許さん」

冷たい風が、私と新撰組の間を分かつ様に、激しく吹き抜ける。

「何故ですか…？」

納得なんて、出来る筈がない。

「これ以上俺たちに縛られるな…お前は、お前の愛する男と、未来を生きろ…これは新撰組 副長としての命令だ」

彼らは私を冷たく突き放し、背を向け、歩き出した。

冬の厳しい寒さが船を揺らす。

彼らを乗せた船体が、遥か彼方へ消えた後も、その場を動けずにいた私。

そんな私の肩に手を添え、柔らかな笑みを浮かべる風間さん。

鬼達の里へ戻る前に、私達は江戸へ引き返す事にした。

新撰組の未来を見届ける為。

千鶴に全てを伝える為に。