夜の帳が下り、深い霧が視界を奪う。

静まり返った場所で、ゆっくりと瞼を閉じた。

辺りに異様な殺気が漂う。

「死んでよ、ゆき」

背後から、振り下ろされた刀を咄嗟に躱し、距離を取る。

「薫君…」

あの頃の、優しい彼は、もういない。

「流石に、一発で仕留めるのは無理みたいだね…仕方ない…おいで、羅刹達」

彼が言葉を放つと、列を組んだ数百の羅刹が、闇の中から現れた。

「薫君、あなたは…」

感情のない瞳。

「ゆき、世の中は愚かしくて…汚らしくて…いつだって、俺みたいな弱者に…屈辱を強いるんだ」

羅刹達を従え、先頭に立つ。

嘗ての幼馴染は、憎しみと、怒りを宿した金色の瞳を、此方に向けた。

「真実を知りたいなら教えてやるよ…ゆき…里が滅びたのは、お前の父親のせいだ」

そんな事、ある筈がない。

私の知る父は、気高く、誇り高い男だった。

「お前の父親が指図するから…俺の親父は人間の誘いに乗らなかったんだ…そのせいで…皆が殺され…火を放たれた」

理不尽に、父ヘの恨みを語る薫。

そっと、私の肩に触れ、男の前に立ち憚る斎藤さん。

「黙って聞いていれば、勝手な事を…ゆきの父親は立派な男だ…関係ない争いに民が巻き込まれないよう計らったまでの事…」

彼の言葉に、救われた。

落ち着きを取り戻した私は、薫を睨みつける。

「煩い…！お前なんかに何がわかる…！俺の全てを奪ったのは、偉そうな総本家の連中だ…ゆき、お前を殺して、俺は…千鶴と綱道と共に、新しい鬼の里を創るんだ！お前なんて…この世に必要ない存在なんだ！」

彼はずっと、孤独だったのかも知れない。

「…煩いのは、君の方だと思うけど」

私が剣を抜く前に、斬りかかって行った沖田さん。

不意を突かれた薫は、その斬撃をギリギリのところで躱した。

「……羅刹の分際で俺の顔に傷をつけるなんて…生意気な！」

男の頬から、赤い雫が流れ落ちる。

「本当、可哀想だね…君」

金属音が鳴り響く。

殆ど互角に討ち合う二人だったが、僅かに沖田さんの速さが上回った瞬間、ゆっくりと宙に舞った薫の刀。

千鶴の持つ小太刀 "小通連" 。

それと、対に位置する太刀 "大通連" 。

代々、雪村家の誇りを受け継いで来た刀が今、主の手を離れ、地面に真っ直ぐ突き刺さる。

「ゆきちゃん、見なくていいよ…目を閉じておいて」

彼の心臓に剣先を当て、貫く寸前で私を気遣う優しい人。

「有難うございます…でも、総本家の鬼として…道を踏み外した同胞の最期を見届けるのは…私の使命…幼き日の想い出と共に、この目に焼付けます」

二度と、同じ事を繰り返さない様に。

「…強いね、君は」

視線を薫ヘ戻した沖田さんは、そのままゆっくりと、彼の心臓を貫いた。

純粋で、優しかった男の子。

彼を、復讐の鬼と変えてしまったのは、その心を、哀しみと、孤独という名の闇が、覆い隠してしまったからかも知れない。

散り際に、小さく千鶴の名を呟いた薫。

その最期の姿を、私は生涯忘れない。