土方さん達と合流して間もなく、会津ヘ到着。

新政府軍と旧幕府軍の戦いが再び開戦する事となり、戦場へと向かう新撰組。

統率のとれた3000人もの兵士を集め、攻め込んで来た新政府軍に対し、旧幕府軍側は、寄せ集めの兵士800人。

兵力差は、歴然だった。

会津の藩士達は、自らの誇りを護る為、 "自分達が盾になる" と、新撰組に仙台への退却を願い出る。

敗戦を余儀なくされ、会津を捨てろと命じられたも同然の私達は、悔しさを噛み殺し、彼らの意向を受け入れるか、悩んでいた。

「俺が残ります…武士として、会津藩を見捨てる訳にはいきません」

斎藤さんの目に、迷いは無かった。

「誠の旗は、武士の拠り所…新撰組はそれを導く道標です…土方さん、貴方はその道標を担う義務があると思います…ここに残り、誠の旗を掲げ、戦う事を許してください」

強い意思を宿した瞳。

「許すも許さねぇも、誠の旗はお前の旗でもあるんだぜ…離れていても、俺たちの魂は誠の旗の下にひとつだ…それを忘れるな…絶対に死に急ぐんじゃねぇぞ」

武士が、決めた事。

「はい」

嬉しそうに微笑む彼を、誰が止められるだろう。

迷いを捨て、全てを背負い、仙台ヘ行く為の準備を始めた土方さん。

仙台は、山南さんの故郷。

滞在先を口利きしてくれると申し出た山南さんと、平助君が羅刹隊を率いて、先に仙台入りする事となった。

「ゆき…お前に一つ、伝えなければならない事がある」

傍へ歩み寄り、心を写したような瞳で、私を真っ直ぐ見つめる斎藤さん。

「斎藤さん…大切な話なら、今は聞きたくありません」

彼の口から、遺言のような言葉を聞きたくなかった私は、視線を逸し、逃げるようにその場から立ち去った。

仙台行きの準備も整い、会津で過ごす最後の夜、私は密やかに、土方さんの元へと向かった。

「なんだ…ゆき、何か用か」

私の考え全てを見透かすように、彼はこちらを鋭い視線で睨みつける。

「彼を…死なせたくありません…土方さん、お願いします」

それだけを伝え、深く頭を下げた。

「俺に…お前を止める権利なんてあるわけねぇだろ…俺達は全員、同じ気持ちだ…だけど…今回ばかりはお前も、無事とは限らねぇ…それでも残るのか」

生きて戻れるか、分からない程の不利な戦い。

「はい」

無事でいられるなんて、思ってない。

一瞬、私の頭を過る風間さんの顔。

けれど、覚悟は決めた。

土方さんの元を離れ、月が浮かぶ空を見上げる。

「御免なさい…風間さん…」

闇に溶ける小さな呟き。

それを、聞いていた人が居たなんて、気付きもせずに、私は自身の寝所へと歩みを進めた。