「土方さん…本当に平気なんですか…」

地面を見つめながら、問い掛ける。

「大丈夫だ…行くぞ」

数刻前、千鶴を連れて出掛けた土方さん。

それなのに、戻って来た彼は、一人だった。

大切に想う人の、幸せを願って決断した事。

私には、それ以上何も言えなかった。

「副長、準備が整いました」

私達を、迎えに現れた斎藤さん。

「わかった…すぐに発つ」

土方さんは空を見上げ、瞼を落とす。

「これでいいんだ…」

風に消えた小さな声。

会津ヘ向かうべく、私達は千鶴を江戸に残し、屯所を後にした。

「千鶴さん…どうか…お元気で…」

彼女の悲しむ顔が、目に浮かぶ。

けれど、前を向いた私達は、二度と振り返らなかった。

江戸を出た矢先の事。

誰かに腕を捕まれ、思わず転びそうになる私。

「誰…」

振り返った視線の先に居たのは、意外な人物だった。

「ゆき、原田がやべぇ…！あいつを救ってやれるのは…お前だけだ…一緒に来てくれ」

焦る不知火さん。

「何故あなたが…？ 原田さんは何処に…」

怪訝な思いで、彼との間に距離を取った私。

「あいつは…お前達が無事に江戸から出れるように、一人で敵の目を引きつけてたんだ…そしたら 雪村 綱道 が羅刹隊を連れて現れて…」

自然に、私の身体は動き出す。

気付いた時は既に、彼の腕を引き、走り出していた。

「不知火さん…案内してください」

口角を上げ、頷く男。

私達は力を開放し、全速力で原田さんの元へ向かった。

辿り着いた先に待っていたのは、悲惨な光景。

「邪魔が入りましたね…お久しぶりです…姫様」

周囲の羅刹を瞬時に斬り伏せ、目の前の男を睨みつけた。

「雪村 綱道…」

千鶴がこの場に居合わせなくて、本当に良かった。

「貴方とは…いずれゆっくりと、話をしないといけませんが、今は分が悪いので失礼します…私の部下達を可愛がってあげてください」

不敵な笑みを浮かべた綱道は、追い掛ける間もなく、深い霧の中へと、溶けて消え去った。

辺りには、まだ沢山の羅刹が残っている。

「時間稼ぎなら…任せとけ！」

私を庇うように、銃を構えた不知火さん。

「原田さん、無事ですか…！」

私は直ぐに、息絶えそうな男の側に駆け寄った。

「ゆき…お…前…」

早く手当をしないと間に合わない。

「原田さん…しっかりしてください」

身体を起こすと、腹部から流れる鮮血が、彼の衣服に滲んでいく。

周りには、血に飢えた羅刹の大群。

焦った私は、彼の懐に入っている筈の、小瓶を探る。

「ゆき…あの…く…りは…捨て…」

それは、羅刹になる事を拒んだ彼の意思。

それなら、他に方法はない。

「では…嫌かもしれませんが、我慢してください」

腕を切り、彼の口に押し当てる。

「何故…！飲んでください！」

緩やかに、首を横に振る原田さん。

「惚れ…た女…の血…なん…める…訳ねぇ…だろ…」

大粒の涙が、彼の胸元を濡らす。

「原田さん…」

羅刹達を相手にしている不知火さんにも、限界が迫っている。

意を決した私は、自身の唇を深く噛み切った。

「貴方の想いには…応えられません…けれど…貴方は私にとって、大切な人…貴方を失うなんて…耐えられません…どうか…許して」

重なる唇に、染み渡る鉄の味。

男の喉が鳴り、腹部の血が止まる。

瞬間、木々の間から垣間見える蒼い空が、私の視界に広がった。

「なんだよ…許すって…」

消え入るような切ない声。

「原田さ…」

彼の名を口にする前に、塞がれた唇。

私は再び、大粒の涙を溢した。

彼の表情が、余りにも辛そうだったから。

「おい、そろそろ手伝ってくれねぇかな」

不知火さんの呼び掛けで、我に返った原田さん。

「…ゆき、悪い」

罰が悪そうに身体を起こした彼は、側に落ちていた槍を拾い上げ、闘いを再開した。

動揺を抑える為、深く息を吸う。

気持ちを落ち着かせ、体制を立て直した私は、剣を抜いた。

最後の一体。

その心臓を貫いたと同時に、辺りは一気に静まり返る。

「御免なさい…」

俯く私の頭を、普段の通り、優しく撫でる原田さん。

「お前が心に想うのは…あいつか…」

以前感じた通り、彼には全てを見透かされている。

「お前が幸せならそれでいい…なんて、格好付けた事言うつもりはねぇが…命を助けてもらった恩もあるし、今は大人しくあいつに譲ってやるよ」

彼の優しさに、音を立てて痛む私の胸。

「余計な揉め事起こすのも面倒くせぇし、俺は何も見なかった事にしといてやるよ」

こんな時でも、心に浮かぶのは、ただ一人。

「不知火さん…有難うございます…」

私は振り返り、原田さんの瞳を、真っ直ぐ見つめた。

「もう行かないと…」

微笑んだ彼は、此方に背を向ける。

「俺も新八を待たせてるんで、行くぜ」

振り返る事なく、去って行く原田さん。

「俺は…此処で、少し休んでいく」

不知火さんは、近くの木に凭れ掛かかり、瞼を閉じた。

「ゆき、不知火、忘れるなよ…これからだって俺達は同じ空の下、どこかで一緒に戦ってるんだからな」

澄みきった空の様な、眩しい笑顔。

必ずまた会える。

微笑み合った私達は、互いに背を向け、別々の道へと歩を進めた。