異様な雰囲気の中、静かな山道を歩く私達。

「お前、本当にこんなところに住んでたのか？」

周囲を何度も見回しながら、不知火さんが問う。

「はい…もう少しで着くはずです」

江戸から少し離れた、山の奥深く。

「ここです…」

森の奥に隠れる様に建つ、一軒の家屋に到着した。

扉に手を掛けると、中から現れた懐かしい顔。

「ゆき…！ ゆきじゃないか…」

涙を零し、私を抱き締める育ての親。

私は二人に、戻って来た理由を語った。

「何もない所だけど…好きなだけ居るといいよ」

優しく微笑み、知りもしない筈の男を、受け入れてくれた夫婦。

「突然押しかけて…何と言ったらいいのか…」

近藤さんは、彼らに深く頭を下げ、礼を延べた。

「宜しくお願いします」

近藤さんを二人に預け、新撰組の後を追い掛って、私達は江戸へと向かった。

「先程の御老人、どこかで見た覚えがある…」

難しい顔で、頭を悩ませる天霧さん。

「まぁ…そのうち思い出すだろ、俺様は用があるんで先に行くぜ！ゆき、あんまり心配かけるなよ！」

江戸へ差し掛かる少し手前で、去って行った不知火さん。

「有難う御座いました…」

姿が見えなくなるまで、私は彼の背中に頭を下げた。

「さて…土方さん達を見つけるよ」

以前屯所が在った方角へ、足早に歩を進める沖田さん。

「待って…沖田さん…！」

私は必死で、彼の後ろを付いて歩いた。

「お待ちしていました」

突然降ってきた声に、驚き立ち竦む。

声の主は、一人江戸に残り、敵の動向を探っていた、山崎さんだった。

「お二人ともよくご無事で…副長達の所まで、お連れします」

安堵の表情を浮かべる私達。

先を歩く男を、追いかけようとした時、不意に腕を引かれた。

「俺達は一度、江戸を離れる」

私を見つめる、紅い双眼。

「風間さん…助けに来てくれて、本当に有難うございました」

名残惜しい気持ちを捨てて、別れの挨拶を交わす。

「ゆき…無理はするな」

心配してくれる風間さんに、大きく頷いた私。

「あなた方も…どうかご無事で…」

僅かな笑みを浮かべた男は、天霧さんを連れ、賑やかな江戸の町へと、溶けていった。

無事、新撰組に合流した私達。

彼らに、近藤さんの無事を伝えると、皆歓喜の涙を流して喜んだ。

「総司…ゆき…すまなかった」

頭を下げる副長を、慌てて止める。

「辞めてください！もし…近藤さんに何かあった場合、貴方まで失ってしまえば、新撰組はそれこそ終わりです…あの時、他に方法なんて…ありませんでした」

悔しそうに下唇を噛み、顔を上げた男。

「まぁ僕は…珍しい土方さんが見れて、面白いけどね」

普段と変わらない憎まれ口を叩く沖田さん。

呆れた様子の土方さんは、彼を叱った。

「総司、てめぇ…いい加減にしろ！」

他の隊士達は、お腹を抱えて笑い始める。

平穏な時間。

幻であったとしても。

皆と一緒に笑っていたい。

そんな、儚い想いを噛み締めながら、私達は、束の間の幸せな時を過ごした。