陽が昇り始めたと同時に、私達は攻撃を再開した。

「ここは鎮圧しました…斎藤さんは、近藤さんの元へ行ってください」

砲弾や、銃を使う新政府軍でも、鬼の私には掠り傷程度しかつけられない。

それ故、自分の持ち場は一人で十分に鎮圧出来た。

「わかった…だが、ここはもういい…新八の部隊に応援に行ってやれ…」

斎藤さんの指示に頷き、身を翻す。

「永倉さん…！大丈夫ですか…！」

激しい砲弾を受け、壊滅状態に陥っている二番隊。

「ゆきか…俺は大丈夫だが、部下達は大分やられた…やっぱ、大砲に刀じゃ歯が立たねぇ…ここを頼む…俺は近藤さんに退却を申し出てくる…！」

まだ生きている隊士を、守る事。

それは、組長である彼の務め。

「わかりました…」

彼が戻って来るまで、誰も傷付けさせない。

「やるしかない…」

私は小さく呟き、自身の紅い血を、倒れている隊士達の口に、含ませた。

「間に合って…」

意識を取り戻した彼らに指示を出し、本陣まで退却させた私。

「これで…存分に戦える…」

弾丸よりも早く。

砲弾よりも重い斬撃。

敵を全て斬り伏せ、切先に付いた汚れを払う。

完全に鎮圧した事を確認し、近藤さんの元へ急ぎ戻った。

「莫迦者…！武士の誇りを失ったのか！」

怒声を上げる局長。

「なら…あんたの言う武士の誇りとやらは…仲間を無駄死にさせる事なのかよ！」

永倉さんが、悲痛な叫びを上げる。

私は彼の隣に立ち、陣の外を指差した。

「近藤さん…武士として、敵に背を向けられないという貴方の気持ちもわかります…ですが…周りを見渡して下さい」

視線の先に映るのは、既に息絶えた沢山の隊士達。

「これは…！ 俺のせい…なのか…」

言葉を失い、彼らを見つめる局長。

「散って逝った彼らの為にも…ここで判断を見誤ると、取り返しのつかない事になります…武士としてではなく、局長としての判断をして下さい」

"新撰組 局長" としての決断。

近藤さんは、悔しそうに唇を噛み、口を開いた。

「すまなかった…今更遅いかもしれぬが…撤退だ…」

局長の号令を皮切りに、幹部達は戦場に残っている隊士の元へ、撤退を告げに向かう。

「撤退だ！局長命令だ！皆撤退しろー！」

彼ら新撰組が、無事に退いて行くのを見届けた私。

彼らを追う敵兵を斬り、後方を護る。

「何…あの数は…」

視線の先に捉えたのは、羅刹の大軍。

「何故、羅刹が昼間堂々と…まさか… 雪村 綱道 …」

空を斬り、血を払う。

「皆さん…早く逃げてください…」

深く息を吸い、瞼を閉じた。

誰一人、通さない。

「ゆき一人で相手にする気か…！ 大勢の羅刹の中に、お前を置いて行くなど、そんな莫迦な事できる訳がない！」

遠くに聞こえる、斎藤さんの声。

「近藤さんを逃がし、生きろと…土方さんは千鶴さんに仰っていました…二人を護りながら、無事に逃がせるのは、貴方しかいません…」

振り返り、彼の目を見つめ、微笑んで見せた。

「大丈夫…鬼の前では、羅刹など人形同然です…直ぐに戻ると…約束します」

何も言わず、俯いた斎藤さん。

「鬼は…誓いを破りません…私を信じてください」

私は宥めるように、言葉を繋げた。

「わかった…」

彼を見送り、再び羅刹に対峙する。

新撰組の後を追えないよう、言葉通り羅刹の全てを斬り伏せた。

斎藤さんとの約束を守る為。

土方さんの想いを繋ぐ為。

屍となった羅刹達を踏み越え、仲間の元へ走り出す。

辿り着いた私を、待っていたのは、大切な仲間との別れだった。

「ここに居ても、必ず追っ手は来る…トシの帰りを待って、すぐに会津ヘ向かおう」

近藤さんの提案に、首を横に振る永倉さんと、原田さん。

二人は、考え方の違いから、離隊を申し出た。

「俺達は別れても志は変わらねぇ…またすぐに会えるさ」

止めようとする千鶴を、優しく突き放す永倉さん。

「ゆき、あまり無茶するなよ…これからは俺が傍に居て、助けてやれねぇからな」

原田さんは最後に、私の頭を優しく撫で、振り返ることなく、新撰組から去って行った。

誰が間違ってる訳でもない。

世は無情。

"甲陽鎮撫隊" と、名を改めてから迎えた、最初の戦は大敗し、同時に大切な仲間を、失った。