微睡みの中、夢を見た。

懐かしくて、幸せで、残酷な夢。

見慣れた山道を、父と母に両手を繋がれ嬉しそうに歩く、幼い私。

気がつけば暗闇に一人きりで立っていた。

暗くて、寒くて、恐ろしい場所。

父と母を探しても、二人の姿は見当たらず、遠くに見えるのは紅く燃える炎。

それはあの日の惨劇。

必死で逃げた。

走って、走って。

真っ暗な闇の中、突然現れた人影。

幼い私は助けを求め、目の前の人に縋りついた。

「ゆき」

穏やかに、私の名を囁く声で、夢から醒めた私の頬は、濡れていた。

「風間さん‥‥」

目を細め、優しく私の頭を撫でてくれる風間さん。

「案ずるな‥‥傍に置く以上‥‥夢の中でさえ傷つかせはしないと約束する」

真剣な眼差しで、交してくれた甘い約束。

彼の匂いと、腕に抱かれた私は、胸を撫で下ろした。

本来の目的の為、起き上がった私達は、支度を整える。

「ゆき…ついて来い」

外へ向かった風間さんの後を追い、裏手の丘へと、急ぎ足を運んだ。

「まさか…」

井上さんが、大切にしていた武士の誇り。

京の町が一望できる丘の上に、堂々たる姿で立てられていた。

「鬼であろうが…人であろうが…武士にとって…刀とは、命と同じ…」

井上さんの優しい笑みが、空に浮かぶ。

「この男の生き様に…相応しい場所だ」

羅刹として生きるより、人として、散る事を決断した井上さん。

「有難うございます…風間さん…」

昨日までは、敵であった筈の男。

しかし、武士の誇りを護ってくれた彼に、新撰組隊士として、心からの感謝を伝えた。

「井上さん…行ってきます…いつか…皆を連れて戻って来ますね…」

別れを告げ、一歩踏み出した。

新撰組の元へ、戻る為に。