大政奉還の知らせを聞いた薩摩、長州の勢は政局の中心を取る為、続々と京の町へ集結していた。

それを警戒し、迎え撃つ為、新撰組に伏見奉行所の警護につくよう命じた旧幕府軍。

「近藤さんを撃った奴を、殺してくる…」

沖田さんは怒りに震え、腰を上げる。

「総司、落ち着け…近藤さんは大丈夫だ…」

副長は咄嗟に腕を掴み、彼を止める。

「何が大丈夫なの？ 相手を殺すまで…僕の気は収まらないよ…」

旧幕府軍との会合に出かけていた局長は、その帰り道、突然何者かに狙撃され、重症を負って戻ってきた。

「いい加減にしろ総司！今お前が勝手な行動を取ったら事態が悪化するだろうが！」

制止を振り払おうと、暴れる沖田さんに、怒声を上げる土方さん。

「総司…気持ちはわかるが、今は止めておけ」

斎藤さんは落ち着いた様子で、彼を見つめる。

「沖田さん、私が治します…近藤さんの…側に居てあげてください…」

黙って見ていた私は、沖田さんの側に行き、宥めるように頷いた。

「ゆきちゃん‥‥」

漸く落ち着きを取り戻した沖田さんを、開放する土方さん。

「ゆき、治せるのか？」

幹部達は、興味津々といった様子で、私に視線を集めた。

「傷は一瞬で癒えます…見ていてください」

小太刀を手に取り、自身の手首に一筋の傷を付けた私。

息を呑み、その信じ難い光景に釘付けになる男達。

「凄いな‥‥」

一滴、また一滴。

近藤さんの唇に目掛けて、紅い雫を垂らしていく。

「本当に治ってるぜ‥‥！すげぇ！」

数滴、口内に血を含んだ局長の傷は、数秒で全て塞がった。

「土方さん…これを…」

驚く幹部達を余所に、懐から紅い小瓶を取り出し、副長へ手渡した私。

「ゆき、どういう事だ…これは変若水じゃねぇか」

怪訝そうな表情で、私を睨みつける土方さん。

私は皆に向き直り、 “完全な変若水” について、丁寧に説明した。

「必要なければ、捨てて頂いても構いません…本当は、それが一番ですから…ですが…道半ばで命を落す事が無いとも言い切れません…」

腕に自信を持った彼等に対して、失礼な発言だと十分に理解している。

「‥‥何が言いてぇ」

静かに怒る土方さん。

「どんな形であれ…新撰組の役に立ちたい…例え…間違っていると言われようと…この薬だけは、皆さんに持っていて欲しいんです！」

引く訳にはいかない。

「お願いします…御守だと思って持っていてください…！」

深く頭を下げ、瞼を伏せた。

「土方さん、私からもお願いします」

不意に、肩に感じる掌の温もり。

「あんたもか‥‥」

残りの変若水を副長の前に置き、共に頭を下げる山南さん。

「僕は貰うよ」

沖田さんは躊躇する事無く、薬を一つ手に取った。

「鬼と対峙した時…俺は二度もゆきに助けて貰った…次は、俺が守りたい！ だから…俺も貰っとく…」

副長の手前に置かれた薬を、そっと手に取り、懐へ仕舞う平助君。

「持っておくだけなら…俺も御守代りに頂いておく」

山崎さんは紅い小瓶を手に取ると、静かに身を翻した。

「俺はいらねぇや…ゆき…ごめんな」

立ち上がり、部屋を出て行ってしまった永倉さん。

「‥‥貰っておく」

それを黙って見ていた斎藤さんは、薬を一つ手に取ると懐に仕舞った。

「ゆきに貰った、御守だと思って…持っといてやるよ」

私の頭を一撫でし、優しく微笑みながら受け取ってくれた原田さん。

「いいだろう…俺も一つ貰っとく…でもなゆき、二度とこんな真似するんじゃねぇ…この場に居る連中はお前を売ったりしねぇだろうが、こんな力…外に漏れたら一貫の終わりだ」

怒っていた土方さんも、私の気持ちを受け入れてくれた。

「わかりました…土方さん、私の我儘を受入れてくれて…本当に有難うございます」

彼らが全員、部屋を出て行くまで頭を下げ続けた私と山南さん。

新撰組を守れるなら、例え軽蔑されたって構わない。

そんな私の想いを、言葉通り半分背負ってくれた山南さん。

「有難う御座いました…」

私は涙を堪え、彼に深く感謝した。

数日後、新撰組は沖田さんを護衛とし、何者かに狙われている近藤さんの身を、安全な大阪城へと移動させた。