束の間の平穏な時も、散り急ぐ紅葉の木々の様に、長くは続かない。

孝明天皇が崩御し、戦乱の幕が開こうとしていた頃。

伊東一派は内密に、且つ巧妙に、新撰組の隊士達を引き込み、離隊の準備を進めていた。

"伊東一派の誘いに揺らぐ幹部などいる筈ない" と高を括っていた私は、その現実を受け止める事が出来ないでいた。

二人が伊東さん達と共に、新撰組を離れるなんて。

どうしても信じたくなかった。

「何故、行ってしまうんですか‥‥」

責めるように問い掛ける私。

「すまない、ゆき…だが…変わらないものこそ、俺は信じている」

ただ一言。

空を見上げ、呟いた斎藤さんは、二度と此方を振り返らなかった。

二度と逢えないかもしれない。

それなのに、私は笑顔で見送る事が出来なかった。

平助君も、新撰組からの離隊を決めた。

「俺は…新撰組が嫌いになった訳じゃないんだ…俺は皆が言うほど、伊東さんが全部間違ってるなんて思えなくてさ…尊王攘夷とか佐幕とか、どっちが正しいとか、やってみなきゃ分からないと思う」

そう言って、普段より少し寂しそうに笑う平助君。

以降、私達がまともに会話する事は、なくなってしまった。

そして、訪れた別れの日。

皆が其々に声を掛け、見送っている。

私は、感情を整理出来ず、口を閉ざしていた。

去っていく二人の姿を、ただ見つめているだけの私。

「ゆき、風邪引くぞ…早く中に戻れ」

原田さんに声を掛けられるまで、私はその場に立ち尽くしていた。

「お元気で…」

漸く絞り出した言葉。

姿も見えなくなった二人に、届く筈がないのに。

小さく呟いて、私は裾を翻した。

伊東一派の離隊と共に、新撰組は西本願寺からの要望で、不動堂村へと屯所を移す事となった。

半年後、幕府はその権力を朝廷に明渡す。

大政奉還が成された後、新撰組は戦乱の渦へと歩を進める事となった。