三条制札を守った事により、幕府から報奨金を得た新撰組は、島原で宴会を開いていた。

その宴会場で、“角屋に 雪村 綱道 が出入りしている” との情報を得た私達。

真相を探る為、私と千鶴が角屋の芸子達に混ざり、潜入する事となった。

「ゆきさんまで付き合わせてしまって…申し訳ありません…」

潜入したいと、手を上げた千鶴が小さく呟く。

「そんな顔しないでください…その着物、凄く似合ってますよ」

優しく微笑んで見せる私。

「本当ですか‥‥？嬉しいです…ゆきさん…ありがとうございます」

千鶴の芸子姿は本当に可愛くて、潜入中に酔っ払いに絡まれないか心配だったので、平助君に護衛を頼む事にした。

「おうっ！任せとけ！」

意気込む彼に千鶴を預け、私も急いで着替える。

「ゆきさんの着物はこれです…！」

千鶴が町で仲良くなった千という女の子と、君菊という角屋の芸子さんが着物を貸してくれ、着付けも手伝ってくれた。

「出来ました…！千鶴ちゃんも可愛かったけど…ゆきさん…凄く綺麗です！」

賛辞の言葉と、久し振りの女の装いに照れた私は、俯きながら礼を述べる。

「ありがとうございます…本当に助かりました」

豪華な着物の家紋に、見覚えがある。

気にはなったが、今は大切な任務中だった為、いずれ詳しく尋ねようと、何も聞かず私は部屋を後にした。

「斎藤さん、お待たせしました」

部屋の外で、待っていてくれた斎藤さんと合流する。

「ゆき…！」

私も、千鶴の後を追い、座敷へ向かおうと歩を進めるが、同行する筈の斎藤さんが、何故かその場から動こうとしない。

「斎藤さん？」

近くまで戻り、彼の顔を覗き込む。

「ちょっと待ってくれ…！」

凄い勢いで私に背を向け、何やら呟き始めた斎藤さん。

「よし…もう大丈夫だ！ゆき、行くぞ」

漸く此方を向き、一歩踏み出そうとした彼だったが、目が合うと、再び背を向けてしまった。

「ゆき、すまないが先に行っててくれ‥‥」

何やら大変そうな斎藤さんを置いて、私は攘夷浪士達が居る座敷へと、歩を進める。

目的の場所へは、あと一つ角を曲がれば着くというところで、思わぬ人と出くわしてしまった。

「ゆき、何故そんな格好をしている…新撰組は何を考えている」

無表情で在りながら、僅かに怒気を含ませた男の声に、焦りを覚える。

「風間さん…！ これは…」

理由を述べようとしたが叶わず、近くの使われていない座敷へと、無理矢理腕を引かれる。

「離してくださいっ…！風間さん！」

勢い良く組み敷かれ、真紅の双眼に睨まれた私。

吸い込まれるような瞳に、動けずにいると、一泊の間を置いて、柔らかな彼の唇が私に激しく喰らいついた。

「…や…めて…くだ…い…」

緩と押し込まれた舌の感触に、身体の力が抜けて行く。

絶間なく襲い来る初めての感覚に、涙が溢れ出す。

息苦しくて、耐えられなくなった私は、精一杯の力で彼の胸を押し返した。

艶めいた瞳で、私を見つめる風間さん。

「煽っているのか…ゆき…その様な格好で彷徨くなど…襲われても文句はいえん」

私は両手で彼を突き放し、言葉を返した。

「煽ってなどいません！ 任務中です…離してください」

起きようとする私の身体を、いとも簡単に押さえ付ける風間さんは、愉しそうに口角を上げ囁いた。

「フッ…その願いは叶えてやれそうもないな…」

右手で私の両の腕を捉え、瞳から零れる涙をもう片方の手で優しく拭う。

左手が、私の顎に添えられた瞬間、再び、深い口付けが落とされた。

どれ程の時が経ったのか、わからない。

何度、腕の中から抜け出そうと藻掻いてみても、開放されるどころか、一層きつく私を抱き竦め、離してはくれない。

「もう…離してください‥‥きっと…皆さんが…探しています」

漸く、顔を逸らす事に成功した私は、開放を懇願する。

「矢張…お前を、あの様な人間に預けたのが間違いだった」

彼の言葉に憤りを感じ、反論する。

「見届けてくれるって言っていたのに…約束を破るんですか…」

少し力を緩めた一瞬の隙をついて、漸く彼の腕から抜け出した私。

素早く距離を取り、僅かに乱れた着物を整える。

身を翻し、襖に手をかけた瞬間、風間さんは私を背後から抱き竦め、小さな声で囁いた。

「ゆき…二度と…俺以外の前で…この様な美しい姿を晒すな…」

頬が紅く染まって行く。

慌てて彼を振り払い、部屋から飛び出ると、何やら外は大騒ぎになっていた。

「ゆき！」

私を見つけた斎藤さんが、勢い良く此方に向かって来る。

「どこに居たんだ！ゆき！急ぎ屯所に戻るぞ！」

強い力で手を引かれ、逃げるように角屋を後にした私達。

屯所へ戻ってからも、心は紅い瞳に囚われたまま開放などされない。

手首についた跡。

私の中に深く刻まれた、彼の感触を指でなぞる。

何故か涙が頬を伝い、それが苦しい。

私は、この涙の意味を、未だ知らないでいた。