京都、三条大橋。

幕府の立てた制札が、三度に渡って引き抜かれ、鴨川に捨てられるという事件が起き、世間を騒がせていた。

其れにより、 "制札を護る" という幕府からの命を受け、隊を三つに分け、警護に当たる事となった新撰組。

私は、原田さんと三条会所の警備を担当していた。

「静かですね‥‥」

誰も居ない橋の上、緊張を解すように口を開いた私。

「ああ…でも、いつ敵が現れるかわかんねぇから…俺の傍から離れるなよ」

原田さんの言葉に、しっかりと頷く。

刹那、三条大橋西詰に土佐藩士出現の報を受けた私達は、急ぎその場へと駆けつけた。

「待て！そいつ等は生け捕りにする！殺すな！」

その場を仕切る原田さんが、大声で指示を飛ばす。

逃げる藩士を追いかけて、町へと差し掛かった私。

「貴方はこの間の‥‥」

懐かしい面影に、違和感を感じていた私は、足を止め、その人物に問い掛けた。

「薫君‥‥‥何故、女の格好を‥‥」

驚いた薫は、観念したのか、着物を脱ぎ捨て当時の面影のままに男の姿を現した。

「ゆき…お前こそ何故新撰組なんかに居るんだ」

僅かに寂しそうな表情を浮かべ、私を見つめる男。

「お前には関係ないだろう…ゆき…下がれ」

私に向かって剣を構える薫との間に、原田さんは庇うように立つ。

「俺はゆきに質問してるんだ…お前等本当に邪魔だなぁ」

襲い来る薫の剣を、槍で受け止めながら攻防する原田さん。

二対一。

卑怯だとは思うけれど、このままでは、土佐藩士にも逃げられてしまう。

そう考えた私は、彼と共に薫目掛けて勢い良く斬り込んでいった。

「チッ…まさかゆきが俺に向かって来るとはね」

頬に負った傷を拭い、掌に付着した血を舐め取ると、薫は不服そうな顔で、闇の中へと消えて行った。

「あいつもお前と同じ鬼か‥‥」

彼が消えた方向を見つめ、口を開く原田さん。

「はい…彼は…千鶴さんの…双子の兄です‥‥」

僅かに驚きの表情を浮かべた男。

私達は暫く口を閉ざし、俯いたまま、その場に佇んでいた。

「そろそろ帰るか‥‥ゆき…行くぞ」

何かを決意したように、原田さんは私の頭を優しく撫で、身を翻す。

屯所へ向かい、歩を進める彼の後を追いながら、私は、千鶴や土方さんに報告するべきか思い悩んでいた。

「ゆき…奴の事は俺が報告するまで二人だけの秘密だ…いいな？」

此方を振り返り、微笑む原田さん。

「原田さんには隠し事…出来ないですね…いつも…本当に有難う御座います」

まるで、全てを見透かされている様な感覚。

嬉しくて、悔しい。

彼の手を取り、両手で包んだ私は、上目遣いに笑ってみせた。

「‥‥‥‥‥‥ゆき、お前」

悪戯は成功。

僅かに頬を赤く染め、固まってしまった男に、"勝った"と、言わんばかりの笑みを浮かべる。

「早く来ないと置いて帰っちゃいますよ」

今度は、私が前を歩き、振り返りざまに微笑んだ。

「お前なぁ‥‥‥」

溜息を吐き、困った表情を浮かべる原田さん。

その後は、追いついてきた彼と一緒に、二人並んで帰路へとついた。