意識が戻った山南さんは、いつもの優しい表情で、それは変若水の改良が成功していた事を意味した。

薬を与える事によって、意識を保てるようになった羅刹達。

腕も完治した山南さんは、彼等を率いて、“羅刹隊”を結成した。

それは、勿論極秘。

信頼出来る幹部達以外には、絶対に隠し通さなければならなかったので、土方さんの指示で、山南さんはあの日、切腹して亡くなった事になっていた。

「山南さん、失礼します」

屯所から、少し離れた場所にある屋敷に足を踏み入れる。

「ゆきさんですか…どうぞ」

落ち着きを取り戻した男は、穏やかな笑みを浮かべていた。

「少しでもいいので…食べてください」

困った顔で、昼駒を受け取る山南さん。

「あまり腹は空かないのですが…折角なので頂きます」

彼が食事をしている間、変若水を作っている器具を、ぼんやりと見つめていた。

「ゆきさん、それが気になりますか？」

箸を置き、私を見つめる山南さん。

「あ、いえ…少し見ていただけです」

視線を彼に戻し、笑顔を取り繕う。

「私は…間違っているんでしょうね」

山南さんは、少し哀しそうに語り始めた。

「変若水を改良し…それによって人間を羅刹に変えているんです…それなのに‥‥私は今、喜びを感じています」

私は意味を理解出来ず、首を傾げる。

「羅刹になってしまったのに…ですか？」

器具を見つめ、彼は溜息を吐いた。

「そうです…羅刹となったことで、また剣を握れる…皆と共に闘える…武士としてこれ程、嬉しい事はありません」

心が、苦しくなる。

"武士として"

その言葉は、私をまた酷く後悔させた。

もし、私が全てを明かし鬼の力を使っていたら。

今更考えても仕方ないのに、考えずにはいられなかった。

そんな私の様子を、静かに見つめていた山南さんが口を開く。

「ゆきさん…貴方は羅刹の私は嫌いですか？」

切ない問に、声を荒らげる私。

「そんな筈ありません！どんな山南さんでも私は尊敬していますし…何も変わりません！」

眉を下げ、軽く頷いた山南さん。

「では…他の皆さんも同じなのでは？ そう思いませんか？」

私は言葉の意味を理解し、頷いた。

「そうだと思います…誰かが羅刹になったからといって…その人に対する気持ちや、態度を変えるつもりはありません」

男はゆっくりと、首を縦に振る。

「そうです…私も他の幹部の方々も同じなんです…貴方も、一人で思い悩んでいるなら…皆さんに、全て打ち明けて、楽になった方がいいと思いますよ…」

驚いた私は、握った拳に力を込める。

「それは‥‥」

見透かされていた。

「貴方が皆さんに何か隠している事は…前から気付いてましたよ」

この人には、敵わない。

「山南さん‥‥わかりました、少し考えてみます」

真っ直ぐ、彼を見つめ決意した。

「貴方にとって一番いいと思える選択をしてくださいね」

穏やかな表情へと戻った山南さん。

「はい、有難うございます」

私も、精一杯の笑顔を作って、それに応えた。

「いえ…貴方が笑顔でいてくれる事が、私の楽しみでもありますから」

ごめんなさい、山南さん。

私は、信頼が足りていなかったのかも知れません。

信じます、新撰組を。

話します、私の全てを。