深夜、誰かが廊下を歩く気配がして、目が覚めた私。

（誰‥‥）

相手に気付かれないように、そっと襖を開ける。

視界に飛び込んで来たのは、隠れるように歩を進める千鶴の姿だった。

（こんな時間に…一体何を‥‥）

気になった私は、気付かれないよう、慎重に彼女の後をつける。

辿り着いたのは、山南さんが変若水の研究に使っている、屋敷だった。

（こんな夜中に何故‥‥千鶴さんが…）

静かな屋敷の中から、何かが割れる音と、女の悲鳴が木魂する。

「千鶴さん！」

地面を蹴り、叫び声のした方へ急いで駆け付ける。

部屋の襖を勢い良く開けたその瞬間、私の視界には、千鶴の首を絞める羅刹が飛び込んできた。

「羅刹…！…違う…そんな‥‥まさか山南さん‥‥！」

狂気に暴れる黒い影は、紛れも無く、私の尊敬する" 山南 敬助 "だった。

「しっかりして！千鶴さんを離してください…山南さん！」

このままでは千鶴が殺られてしまう。

私は、鬼の力を開放して、山南さんの腕から彼女を引き剥がし、刀の鞘で急所を突いた。

男は床に倒れ、苦しそうに藻掻いている。

「おい！どうした！」

騒ぎを聞きつけ、駆け付けてきた幹部達はその場に立ち竦んだ。

「山南さん…これは一体どういう事だ！」

土方さんは、珍しく焦りの色を見せ、私を睨みつける。

「まさか変若水を‥‥なんでだ山南さん！」

皆は困惑した表情を浮かべながらも、目の前の羅刹を数人で取り抑えた。

鋭い視線を向け、怒りを露にする土方さん。

「お前達、これはどういう事だ…説明してもらう…先に俺の部屋で待ってろ！」

副長は、私達を怒鳴り付け、他の幹部達に指示を飛ばす。

「平助！総司！山南さんを押さえてろ！」

言われた通り私は千鶴を連れ、部屋を後にした。

「左之助、新八は外を見張れ！絶対に誰も近づけるんじゃねぇ！」

足取りの覚束ない千鶴さんを支えながら、土方さんの部屋まで行き、その場で待機した。

「千鶴さん…大丈夫？」

俯いたまま、押し黙る千鶴の背を、子供を落ち着かせる様に、優しく撫で続けた。

漸く、静けさを取り戻した屯所内に、激しい怒りを打ち付ける様な足音が、響き渡る。

「どういう事か説明しろ…話によってはお前達を斬る」

千鶴は山南さんが変若水を飲んだ経緯を説明し始めた。

「何だよそれ！俺はあの人を心から尊敬してるんだ！他の隊士達だって‥‥‥くそっ！」

泣きそうな表情で、拳を震わせる土方さん。

「ゆき…疑って悪かった…山南さんを止めてくれて助かった」

頭を下げる副長に、慌てた私。

「やめて下さい…！私が…あと少し…早く追いついていたら‥‥」

悔しさが込み上げてくる。

「ゆきさん…それは違います…！ 私が…何も出来なかったから…土方さん、ゆきさん…ごめんなさい…」

涙を流し、自分を責める千鶴。

「千鶴さん…あなたは悪くないです‥‥誰も…悪くない…」

肩を支え、着物の袖で彼女の涙を拭った。

「ゆきの言う通りだ…千鶴、お前のせいじゃねぇ」

「‥‥‥‥‥‥‥‥」

そのまま、三人は何も言えず、暫くの間、沈黙が続いた。

「今日はもう休め、俺は戻る…ゆき、後を頼む」

立ち上がり、部屋を出ていく副長を見送り、私達も席を立った。

「行きましょう…」

泣きやまない千鶴を部屋まで送り、自室に戻った私。

床につき、目を閉じてみる。

羅刹と化した山南さんの顔が、頭の中を何度も巡る。

その日も結局、眠れない夜を過ごすこととなった。