池田屋事件の噂は、京の町中に広がり、人々は私達に、一目置くようになっていた。

先の事件での功績が、幕府に認められ、会津兵と共に、長州藩を警戒する為、九条河原へ布陣する事となった新撰組。

「ゆき、交代だ」

この日の当番は、私。

交代を知らせる男が、優しい笑みを浮かべて歩んで来る。

「原田さん、お疲れ様です」

私は鉢巻を取り、頭を下げた。

「気をつけて帰れよ」

労いの言葉を掛けてくれる原田さん。

無事に、警備を終えた私は、寄り道する事なく、屯所へと戻った。

「疲れた…」

顔を洗おうと思い、井戸へ向かっている途中、夕餉の支度をしていた千鶴が、視界に入る。

「千鶴さん、手伝います」

一人では大変そうだったので、手伝う事にした。

「ゆきさん…風間さんの事なんですが…」

瞳の奥を不安げに揺らしながら、語り出す千鶴。

「実は私…幼少の頃から傷の治りが早くて‥‥あの人に同胞だと言われた時…」

「千鶴さん…」

彼女の言葉を遮り、問い掛ける。

「千鶴さんは…どうしたいですか？」

少し驚いた様子の千鶴。

「…ここに居たいです」

彼女は小さな声で呟き、睫毛を伏せた。

「千鶴さん…それなら貴方は、何も考えず…此処に居ればいいんですよ」

俯いた千鶴の顔を、覗き込むように語り掛ける私。

「ゆきさん‥でも…私がここに居る事で…皆さんに迷惑がかかったら‥‥」

彼女は顔を上げ、哀しそうな表情で視線を合わす。

「私も同じです…千鶴さん…貴方と私は同じなんです‥‥」

私は髪を掬い、千鶴の頭を優しく撫でた。

「 私と…ゆきさんが…同じ‥‥」

彼女は目を見開き、私を凝視する。

「見ていてください…」

私は微笑みを浮かべ、自分の腕を少しだけ切って見せた。

「ゆきさん！」

慌て出す千鶴。

けれど、目の前で切った傷が一瞬で塞がったのを見て、彼女は言葉を失った。

「貴方と同じでしょ？」

私と、腕から消えた傷を交互に見遣る。

「ゆきさん…有難うございます…」

彼女はそれ以上、弱音を口にしなかった。

「もし…風間達が新撰組に何かするつもりなら…私が、それを止めてみせます… だから…千鶴さんは安心して、此処に居てください」

深く頷き、微笑む千鶴。

風間は次に会った時、私達を連れて行くと言っていた。

けれど、千鶴はここに居たいと願っている。

私も同じ。

誓いを果たす前に、鬼達の処へ戻る気はない。

（きちんとお話すれば…きっと、分かって下さる筈…）

そう心で呟き、お腹を空かしてる隊士の為、夕餉の仕度を再開した。