新撰組屯所内は朝から騒然としていた。

攘夷派の 志士 古高 俊太郎 を捕縛。

“池田屋” か“四国屋” のどちらかで、攘夷志士達が会合を行うという情報を得て、この絶好の機会に名を挙げる為、新撰組は隊をニ手に分け出陣する事となった。

“池田屋” へ向かうのは『近藤さん』『永倉さん』『沖田さん』『平助君』

“四国屋” へ向かうのは『土方さん』『斎藤さん』『井上さん』

山南さん、私、千鶴は、屯所内で待機する事となった。

「剣さえ握る事が出来れば‥‥‥私も‥‥‥」

悲しそうに呟く山南さん。

「今は、腕を完全に治す事だけ考えてください‥‥」

彼の肩に手を添え、語りかける。

その時だった。

「総長！！！」

静まり返った屯所内に、突然現れた山崎さんが声を荒らげる。

「伝令です！！本命は池田屋です！」

驚いた私達は思わず立ち上がった。

「わかりました…山崎君は近藤さんに、土方隊が到着するまで待機を…と伝えてください」

冷静に指示を飛ばす参謀。

「ですが総長！直ぐに土方副長に…本命は池田屋だと伝えないと！」

焦る山崎さん。

ずっと黙っていた千鶴が、二人の前に出る。

「私が‥‥‥‥私が行きます！」

目を見開き、驚いた表情で彼女を見つめる私達。

「千鶴さんが‥‥‥‥？」

首を縦に振る、千鶴。

「はい…！私も皆さんの役に立ちたいんです！私にだって…伝令くらい出来ます！」

千鶴の表情は真剣そのもので、皆の為に行動したいという、その強い想いが、伝わってきた。

「わかりました…では、あなたに伝令を任せます…山崎君は池田屋に向かってください！」

先程まで、焦っていた男も納得し、強く頷いた。

「わかりました…雪村君、伝令…お願いします！」

彼女の目を見つめる山崎さん。

｢はい！命に代えても…必ず土方さんにお伝えします！｣

話し終えると直ぐに、それぞれの方向へと消えていった二人。

山南さんは、直ぐに私に向き直り、視線を合わせた。

「ここは…私一人で十分です…ゆきさんも、池田屋に向かってください…今、新撰組には一人でも多くの…貴方の力が必要な筈です」

寂しそうな瞳。

「わかりました…行って参ります」

山南さんの想いが、痛い程伝わってくる。

私は、命じられるまま山崎さんの後を追い、急いで池田屋へと向かった。

「新撰組、御用改である！手向かい致すにおいては容赦なく斬り捨てる！」

提灯を投げ捨て、剣を構えた近藤さんの部隊が、腕の立つ精鋭達を率いて突入する。

「一人も逃がすな！！！」

私が到着した頃には、既に御用改は始まっていて、其処は怒声飛び交う戦場へと化していた。

「七…！」

「僕は…っ八だ…！」

沖田さんと平助君は、愉しそうに、斬り捨てた志士の数を競いながら、階段を上へと駆け登って行く。

私は、一階で斬り合う近藤さんと、永倉さんに駆け寄った。

二人に加勢し、向かって来る攘夷志士達を次々と斬り捨てる。

「近藤さん！！」

息を切らしながら千鶴が飛び込んで来た。

「雪村君！？」

敵を斬りつつも、驚きの声を上げる近藤さん。

「千鶴さん！？何故ここに」

私も思わず声を荒げていた。

「土方さんに伝令はきちんと伝えました！既に到着しています！私も皆さんの役に立ちたいんです！」

土方部隊が到着したと聞き、安堵した私。

「わかりました…千鶴さん…ここを任せていいですか？ 負傷した隊士達の手当をお願いしたいです」

彼女の腕を引き、倒れた隊士の前に連れて行く。

「はい！手当なら任せてください！」

私は、二階へ上がる階段に目線を移した。

「少しの間…千鶴さんをお願いします！」

永倉さんに向けて、微笑む。

「おい！ゆき！」

彼に任せておけば、千鶴は大丈夫。

何やら叫んでいる永倉さんを他所に、私は振り返る事なく二階へと駆け登った。

「沖田さん…平助君…！」

二階へ向かった二人が、一向に姿を見せないのが不安で仕方なかった。

二階、最奥の部屋。

バンッーーーー！

勢い良く襖を開けた私。

薄い月明かりが射し込む、異様な雰囲気の部屋の中。

沖田さんの喉元に、剣先を突き立てる美しい男が、ゆっくりと視線を此方に向けた。