土方さんと山南さんは、所要と隊士募集の為、大阪出張へと出かけて行った。

鬼の副長達が居なくなった屯所内では、久しぶりに羽を伸ばしている様子の隊士達が、毎日を思い思いに過ごしていた。

「千鶴さん…情報を集めに町に出ようと思うのですが、一緒に行きませんか？」

この日、綱道の手掛かりを求め、町へ出る事にした私。

「ゆきさん！ いいんですか？ 行きたいです！」

千鶴を誘ってみると、嬉しそうに微笑み、私の後ろを追い掛けてきた。

「ダメね…」

町に出て、綱道に結び付きそうな情報を探したが、結局何も見つける事が出来なかった。

仕方ないので、甘い物でも食べて帰ろうと言う事になり、適当な店に入った私達。

注文した餡蜜が出来るまで、少し話をする事にした。

「千鶴さんと綱道さんは江戸でどんな暮らしをしていたんですか？」

私は、唐突に質問を投げる。

「小さい頃の事はよく覚えてなくて‥‥父は江戸で蘭方医をしていました…何も言わず居なくなるなんて…今でも信じられません‥‥‥」

急な問にも、丁寧に答える少女。

「そうですか‥‥変な事を聞いてしまってすみません…私も、隊士の皆さんも必死で探してますし…きっとすぐに見つかりますよ」

優しく微笑みかけると、照れ臭そうな笑みを返す千鶴。

「一人で探そうと思っていたので…本当に感謝しています」

運ばれてきた餡蜜が、私達の前に差し出されると、彼女は嬉しそうな表情でそれを受け取った。

「こんなに綺麗な人と知り合いだなんて…もっと早く教えてほしかったです！」

屈託のない笑顔で笑う千鶴。

それから、日々の事や隊士の事など他愛ない談笑をしながら餡蜜を食べ終え、店を後にした。

「美味しかったですね！」

「はい！とっても」

すっかり仲良くなった私達は、互いに微笑み合う。

「ゆきさん！誘ってくれて有難うございました！凄く楽しかったです」

頬を染め、目線を合わす彼女を素直に可愛いと思った。

「いえ‥‥‥私の方こそ本当に楽しかったです…また二人で出かけましょう」

町から離れ、屯所に続く並木路を二人並んで歩きながら、"また一緒に出掛けよう" と約束を交した。

「そういえば…明日は土方さん達が戻ってきますね」

丁度、大阪を出た頃だろうか。

「そうですね…何事もなく…無事に戻って来てくれるといいですね‥」

沈む夕日に、不安を覚えた私。

「土方さんと山南さんなら大丈夫！きっと無事に戻って来てくれますよ！」

千鶴の明るい言葉に、不安が少し晴れた気がした。

「二人とも、おかえり！」

声のする方に、目線を移す。

「原田さん、永倉さん！」

門の前で此方に手を振っている、仲良し二人組。

「ただいま！」

暖かく迎えてくれる屯所に帰宅し、私達は今日の一日を終えた。