翌朝、女の子の事が気になって落ち着かなかった私は、土方さんの部屋へ急いで向かった。

「おっ！ゆき、おはよう！」

部屋の前には既に人だかりが出来ている。

「おはよう御座います」

挨拶をすると、永倉さんの笑顔が返って来た。

「新八っつぁん！大声出すなよ！バレるだろうが」

平助君は、人差し指を唇に当て、怒っているようだった。

「すまんすまん…ゆき、早くこっちに来い！」

永倉さんに強引に腕を引かれ、皆に囲まれる形となった私。

逃げ場を失い、仕方なく襖に開いた穴から部屋の様子を伺うことにした。

（後で絶対怒られる‥‥‥‥）

分かっていながらも、気になる気持ちを抑えられず、皆と一緒に中の声に耳を澄ませる。

「なら、君はここに居るといい！ここにいれば 雪村 綱道 を見つける手がかりが見つかるかも知れんしな！」

近藤さんの言葉が耳に入り、ほっと胸を撫で下ろす。

「近藤さん…あんたがそう言うならここに置いてもいいが…オレは…お前を信用したわけじゃない…怪しい動きをすれば即刻斬る」

土方さんは相変わらず慎重だ。

「はい、わかりました！有難うございます」

そんな彼に臆することなく、明るく返事を返す少女。

「誰かの小姓って事にすれば、周りの目もごまかせるだろう」

名案だ、と近藤さんが笑った瞬間。

「お前！良かったなぁ！」

平助君が勢い良く襖を開け、その拍子に支えを失った私達は、皆一斉に部屋へ雪崩込んだ。

「お前ら何してんだ！！」

予想通り、土方さんは怒声を放つ。

けれど、当の本人達は気にする様子もなく、それぞれ女の子に自己紹介をし始めた。

一通り挨拶が終わると、今度は女の子が口を開く。

「初めまして… 雪村 千鶴 です」

女の子が名前を口にした瞬間、私は驚き目を見開いた。

（‥‥‥‥‥雪村 千鶴‥‥‥‥‥！）

「父… 雪村 綱道 を探して京に来ました…此処に…置いてもらう以上、皆さんのお役に立てる様…努めさせて頂きます」

千鶴は深く頭を下げる。

「有り得ねえ…また綱道か‥‥‥」

幹部達は皆、難しい顔で何か考えはじめた。

「そうだ…ゆき、千鶴はお前の小姓って事にしておけ」

土方さんが私に視線を移す。

「私の…？‥‥わかりました…千鶴さん… 一ノ瀬 ゆき です…宜しくお願いします」

千鶴は昔の事を覚えていなかったようで、私の名を聞いても反応がない。

そんな彼女の様子に、私も一先ず、素性については黙っておく事にした。

「はい！ゆきさん！よろしくお願いします！」

柔らかな笑みは間違いなく、昔よく遊んでいた千鶴のもので、変わらない面影に、なんとも言えない気持ちに包まれた。