来た時と反対に自転車を漕ぐ。19時26分となると、やはり暗い。
朝霧を今度こそ家に送れると思うと、なんだか、顔が、にやけた


「―――阿良々木くん」

「ん?」

「――ありがとうございました。本当に。」

「いや、僕は何もしてないし…今回は朝霧が頑張ったのと、まあ、忍野が珍しく親身になって手助けしてくれたおかげだよ。」

「ええ、忍野さんにも大変感謝していますよ。
けれど今日貴方に逢わなければ、忍野さんにも逢えなかった。私はこの先もずっと、大神様に護られてしまっていた。
――阿良々木くん、ありがとうございます。あの時、送ると言ってくれて。あの時、振り向いてくれて。―…ありがとうございます」

「…そこまで言ってくれるんなら、どう致しまして。」

「にしても、愚かですよね。１２年前に吐いた嘘で、１２年間自分を苦しめて。……自業自得だったとは。」

「…なあ朝霧、訊いていいか?」

「ええ。」

「…１２年前…どんな嘘を吐いたんだ?」

「―――私は、どこにもいない。」

「――――――……」





「いなければ―…誰も私を知らなければ、寂しいとか思うきっかけも無いと思ったんでしょうね。
私の嘘は大半が、下らない強がりだったんですよ。それがまた、馬鹿らしいですよね。…ただの嘘。幼い子供が無意識に吐いてしまうような、嘘。
…幼い子供と言えば阿良々木くん、学習塾にいた、あの子はまさか阿良々木くんを襲った―…いえ、阿良々木くんが遭った吸血鬼なんですか?」

「あ、ああ――忍か。うん、まあ、そうだな。」





「…そうですか。」

「随分察しがいいな」

「洞察力も長けているんです」

「ちなみに他のは」

「戦闘力」

「日常のどこで使うんだ?!そのスキル!!」

「阿良々木くんに遭った時ですかねぇ」

「変換!!」

「失礼、わざとです」

「それは全然詫びてないぞ!?」

「ありませんよそんな気」

「言い切った!!!」

「好きですよ阿良々木くん」

「言い切っ…た…?!」


思わず自転車を止めて、後ろを振り替える。荷台に座っている朝霧は、いつものように口元だけで笑っていたけれど、少し―照れくさそうにしていた。

「―わかりますか?阿良々木くん。」

「……え、え、ええ?!」

「私は貴方が好きだと言ったんですよ。勿論、異性として。人間として。」

「…嘘、じゃ」

「…ありませんよ。私はもう、それは言いません。」

まあ、きっと、ですけど。

そう言って、朝霧は僕に顔を近付ける


「……まあ、返事は…――いりませんよ。わかりきってますしね。」

「わ、わかりきってるって―――どう、いう」

「戦場ヶ原ひたぎか、羽川翼か、神原駿河か。―…つきあっているのでしょう?」

「いや―…、それは有り得ないぞ朝霧。
第一戦場ヶ原は僕に悪意しか向けてないし羽川は僕の親友、恩人だ。神原も可愛い後輩なだけでそんなフラグは」




「…とにかく僕は誰ともつきあっていない。悲しい事に年齢＝、だ」

「それは悲しい」

「真顔はやめてくれ!!!」

「じゃあ、どうなんですか?」


ずい、と、また顔を近付ける朝霧




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