春が来た。胸踊る小学校の入学式に、琴子はワクワクしていた。今日は重雄が店を休んでやって来てくれた。悦子は残念ながら病院で入院中で来れなかったが、それでも、学校に通える事が何より嬉しかった。
　入学式を終えて、琴子はすぐさま病院に向かった。悦子に今日のことを教えるのだ。

　｢お母さん！！｣

　病室を開けて、悦子のいる場所に向けて声をあげる。そこにはすでに、紀子と重樹、直樹も居て、一緒にお話していたみたいだった。

　｢こら琴子、大声を出すな。｣

　重雄に注意されて、えへへと笑って、悦子のもとに駆け寄った。

　｢こんにちは、琴子ちゃん。｣

　｢こんにちは！　直樹くんもこんにちは！｣

　｢おー。｣

　相変わらず低いテンションで返事が返ってくる。が、琴子は気にしない。ニッコリ笑いかけて、視線を悦子に戻した。

　｢あのね、今日入学式でね・・・。｣

　要領の得ない琴子の話を、悦子は笑いながら聞いている。時折直樹が、琴子の間違った言葉を訂正するので、その度に話が止まってしまうけれど、話す琴子は楽しげだった。




　悦子が亡くなったのは、それから数日と経たない後のことだった。




　直樹達が駆けつけたとき、重雄も琴子も深く沈んだ顔をしていた。悦子は今手術中らしく、ランプが赤く光っている。
　おしゃべりな琴子が、静かに座って、祈るように手を固く握っていて、その不安が大きいことを物語っていた。

　｢アイちゃん・・・。｣

　重樹が小さく呟いた。重雄には聞こえていないようだった。直樹は何も言えなかった。


　それから数時間経ったような時間を感じた。実際には数十分とも経ってはいなかったけれど。手術室から青い服を着た医者が出てきた。重雄が跳ねるようにしてその医師に駆け寄った。

　｢先生、悦子は・・・。｣

　首を振った。厳しい顔をしていた。それだけで、賢い直樹は何を意味するかわかった。
　重雄が、がくりと膝をおった。床に跪いて、酷く項垂れていた。琴子には、どうしてお父さんがそんなふうになっているか分からなかった。分かりたく、なかっただけかもしれない。

　｢琴子・・・。｣

　ふと声をかけられて、ようやく直樹達がいることに気づいた。いつもなら、会えたことが嬉しくて、すぐに笑顔になるのに、今日は何故か笑えなかった。


　｢ナオちゃん・・・。｣


　いつかの呼び名。懐かしい渾名だ。知らぬ内に幼い頃の呼び名を呟いていた。

　｢お母さん、もどって来るよね？お母さん、無事なんだよね？｣

　誰が答えようとも構わなかった。ただ、誰かに頷いて欲しかった。それが直樹だっただけのこと。それなのに、直樹は顔を強ばらせて、首を横に振った。

　｢うそ。｣

　｢・・・・・・。｣

　｢うそだ。｣

　｢・・・・・・。｣

　｢うそだ！！｣

　分かっているくせに、涙をこらえてただただ首を振った。信じたくない。信じられない。


　｢琴子。｣


　重雄の声が静かに響く。
　何を言ったわけでもないのに、琴子はその声にようやっと現実を受け止めて、大声で泣いた。直樹は、崩れるように床に座った琴子の横に座って、その背中を優しく撫でた。





　｢直樹くん。｣

　今日は小学校の入学式だ。琴子より少し早めに終わったみたいで、琴子はまだ来ていない。重雄と紀子は売店に行ったために今は直樹と悦子の２人きりだった。

　｢何？｣




　悦子は笑った。



　｢－－－琴子を、よろしくね。｣



　とても儚い、笑みだった。




　｢－－－わかった。｣









　それが悦子と交した、最初で最後の約束だった。









　彼女があの時、何を思ってそれを頼んだのか、今も分からない。